La sonda 'Cassini' es desintegra a l'atmosfera de Saturn

Després de vint anys de travessia per l'espai, la sondaCassiniva viure els seus últims instants d'existència en endinsar-se a l'atmosfera de Saturn, on va acabar desintegrant-se i convertint-se en un fulgurant meteorit, tal com tenia programat l'Agència Espacial nord-americana (NASA). «Va transmetre les seves últimes dades des de l'atmosfera de Saturn i després es va convertir en part del planeta», va confirmar en roda de premsaMikeWatkins, director del Laboratori de Propulsió a raig (JPL, per les seves sigles en anglès) de la NASA.

Llançada el 15 de setembre de 1997 juntament amb la sonda Huygens, que acabaria convertint-se en la primera nau a posar-se en la lluna d'un altre planeta, durant les seves dues dècades de viatge per l'espai laCassiniha superat totes les expectatives posades en una missió que va ser concebuda a la fi dels anys vuitanta. «La missióCassini-*Huygens no només va aconseguir tots els seus objectius principals, sinó que va sobrepassar cadascun d'ells», va comentarLuisMorales, enginyer de sistemes d'operacions de la missióCassini-*Huygens.

Al principi,Cassinitenia com a objectiu recopilar informació de l'atmosfera, els anells i la magnetosfera de Saturn, així com l'estudi de la superfície de Tità, una de les principals llunes del planeta, i dels satèl·lits gelats presents a la zona. No obstant això, les seves troballes van anar molt més enllà en descobrir, entre altres coses, quatre nous anells, nombrosos satèl·lits i, sobretot, la possible habitabilitat de les llunesEncéladoi Tità.

«Va descobrir que Tità és un 'món' molt semblant al nostre planeta Terra, amb mars, llacs, rius secs, muntanyes, dunes i núvols; i que la llunaEncéladotéun oceà global intern, presenta les condicions bàsiques per poder albergar vida macrobiòtica», va apuntar Morales. Precisament, aquestes troballes sobre tots dos satèl·lits serien les que acabarien segellant la seva destinació.

Davant l'inevitable consum del combustible de la nau, els directors del projecte van valorar les diferents opcions amb les quals posar fi a la missió: deixar la sonda orbitant al voltant de Saturn o buscar la manera de destruir-la. Finalment, es va optar per aquesta segona possibilitat per dos motius: d'una banda, per evitar que una possible col·lisió de la sonda amb una de les llunes pogués contaminar futures recerques i, per l'altre, permetre que laCassinirealitzi un últim servei a la investigació espacial.

Així, el passat mes d'abril va començar una nova fase que la NASA va batejar amb l'evocador nom de 'GrandFinale', consistent en què després de cinc mesos més orbitant al voltant de Saturn la nau acabés deixant-se caure en direcció a la seva atmosfera, on podria obtenir una sèrie de dades que seria impossible recol·lectar d'una altra manera. «Els últims segons de la missióCassinivan ser una primera degustació de l'atmosfera de Saturn i es convertiran en una llegenda», va predir aquest divendres un emocionatWatkins.

Durant aquests últims cinc mesos, laCassiniha enviat setmanalment noves dades sobre un planeta cada dia una mica més a prop, no obstant això, són les dades obtingudes aquest divendres les que més expectació generen entre la comunitat científica.

«L'exploració de les entranyes de Saturn podria resultar en mesures més exactes sobre el seu camp de gravetat, la qual cosa serviria per calcular la grandària del seu centre rocós», va considerar Morales, qui porta vinculat al projecte des de 1991, quan aquest encara es trobava en fase de gestació.

A més, les últimes dades recopilades per la nau abans de la seva desintegració podrien servir per analitzar la intensitat dels vents de Saturn i la vibració produïda pel camp magnètic del planeta, la qual cosa podria llançar llum sobre el seu índex de rotació interna. Per no parlar de les imatges úniques i, possiblement, irrepetibles, obtingudes per la nau en el seu èpic descens als inferns.

Una ingent quantitat de dades que ve a sumar-se a tota la informació recopilada per la sonda al llarg de les dues últimes dècades i que tardarà anys a ser analitzada íntegrament. «Els coneixements científics que es generin com a resultat de les últimes òrbites de laCassiniseran únics. I l'anàlisi completa d'aquestes dades es convertirà en la tasca de científics de tot el món», va explicar Morales.

En definitiva, una aportació incalculable al coneixement de l'ésser humà obtingut gràcies a l'increïble viatge d'una sonda, que va concloure aquest divendres a les 7.57 hores local de Washington (11.57GMT), quan laCassiniva enviar la seva última transmissió a la Terra mentre s'endinsava en l'atmosfera de Saturn convertida en una ardent bola de foc.