Troben aigua per primera vegada en una superterra potencialment habitable

Un grup de científics ha detectat per primera vegada vapor d'aigua en l'atmosfera d'un exoplaneta de grandària comparable a la Terra, la qual cosa el converteix en «el millor candidat fins ara per a ser habitable», segons un estudi publicat aquest dimecres a la revista NatureAstronomy.

El planeta K2-18b té una massa vuit vegades la de la Terra i una grandària dues vegades major. Va ser descobert al 2015 i pot ser tant un cos rocós amb una àmplia atmosfera com un planeta gelat amb una alta concentració d'aigua al seu interior.

Fins ara, la majoria dels exoplanetes en els quals s'ha pogut determinar la composició de la seva atmosfera eren gegants gasosos, a causa de les dificultats que presenta la caracterització de cossos més petits.

Un equip de l'University CollegeLondonliderat perAngelosTsiarasha analitzat ara K2-18b a través de dades obtingudes pel telescopi espacialHubble. Els científics han utilitzat una tècnica coneguda com a espectroscòpia de trànsit, amb la qual s'analitza la llum que es filtra a través de l'atmosfera quan el planeta passa per davant de la seva estrella a la recerca de petjades d'elements químics.

Podria haver-hi hidrogen

Amb aquest sistema, els investigadors han trobat evidències sòlides de la presència de vapor d'aigua i suggereixen així mateix que podria haver-hi una important quantitat d'hidrogen en l'atmosfera. «Aquest és l'únic planeta que coneixem ara pwr ara fora del sistema solar que té la temperatura correcta per a contenir aigua, una atmosfera i en el qual s'ha detectat aigua. Això el fa el millor candidat fins ara per a ser habitable», va assenyalarTsiarasen una roda de premsa.

A pesar que la composició precisa dels gasos no s'ha pogut determinar ara per ara, els models elaborats pels autors indiquen que fins a la meitat de la seva atmosfera podria ser aigua. L'exoplaneta estudiat orbita al voltant d'una estrella nana vermella, K2-18, a uns 110 anys llum de distància de la Terra, a la constel·lació de Leo.

Donat l'alt nivell d'activitat de l'estrella, els científics creuen que el planeta està exposat a més radiació que la Terra, per la qual cosa pot ser un ambient més hostil per a la vida.

Els investigadors esperen que la pròxima generació de telescopis espacials, inclòs el JamesWebb, serà capaç d'estudiar en més detall aquest tipus de planetes petits. «Durant les pròximes dues dècades esperem trobar moltes novessuperterres, per la qual cosa és probable que aquest sigui el primer descobriment de molts altres planetes potencialment habitables», va indicar per la seva partIngoWaldmann, coautor de l'estudi.