L'esgarrifosa història del 'nucli del dimoni' i els científics que es van convertir en les seves víctimes

Les bombes nuclears sobre Hiroshima i Nagasaki van ser les primeres i úniques utilitzades en una guerra. No obstant això, si el Japó no hagués declarat la seva rendició en la II Guerra Mundial el 15 d'agost de 1945, una tercera bomba atòmica que científics estatunidencs desenvolupaven en secret podia haver engrandit encara més la massacre.

En aquell moment, un equip de científics treballava en el Laboratori Nacional dels Àlbers (Nou Mèxic, els EUA) amb una esfera de 6,2 kg de plutoni i gal·li refinats. Després de la rendició del Japó, es va decidir que el dispositiu romangués en aquestes instal·lacions per a realitzar més proves amb ell. No obstant això, va anar durant aquestes proves quan aquesta bomba nuclear va rebre el sobrenom de 'nucli del dimoni'.

Tal com recull un article publicat enScienceAlert, el primer incident amb la bomba va tenir lloc menys una setmana després de la rendició del Japó.

Els científics que treballaven en aquest projecte coneixien els riscos als quals s'enfrontaven en realitzar amb aquesta bomba una sèrie d'experiments de criticitat per a mesurar el llindar en el qual el plutoni es tornaria supercrític, el punt en el qual una reacció nuclear en cadena conduiria a una explosió de radiació mortal.

El físic HarryDaghlianva ser la primera víctima d'aquests experiments. El científic va cometre l'error acudir al laboratori i treballar només, violant així els protocols de seguretat.

Els fets van ocórrer durant la nit del 21 d'agost de 1945, quanDaghlianva rebre una dosi letal de radiació ionitzant procedent del nucli de plutoni. Després de passar diverses setmanes de nàusees i dolor, finalment va caure en coma. Va morir 25 dies després de l'incident. Aquell dia només es trobava en les instal·lacions un guàrdia de seguretat, que també va rebre una dosi de radiació, però no letal.

Els canvis realitzats en revisar els procediments de seguretat després d'aquest incident mortal no van ser suficients per a evitar un succés similar a l'any següent.

El físic canadenc LouisSlotin, un dels companys deDaghlian, es trobava el 21 de maig de 1946 realitzant un experiment de criticitat semblant al qual va posar fi a la vida del seu col·lega. La demostració consistia a col·locar dues semiesferes de beril·li sobre el mateix nucli de plutoni que havia matat aDaghlianamb l'objectiu de generar una reacció de fissió.

Slotines va assegurar que la cúpula mai cobrís completament el nucli utilitzant un tornavís amb el qual mantenia un petit espai que actuava com una vàlvula crucial que permetia que s'escapessin suficients neutrons.

De sobte, el tornavís va relliscar i la cúpula va caure, amb el que les dues semiesferes van cobrir completament el nucli, que va aconseguir el nivell supercrític. Així va explicar posteriorment el succés el científicRaemerSchreiber, que era present en aquella sala quan va ocórrer l'incident.

«El centelleig blau era clarament visible a l'habitació (...). La durada total del centelleig no podia haver estat més d'unes poques dècimes de segon.Slotinva reaccionar molt ràpidament en llevar la peça de manipulació», va escriureSchreiberen un informe.

De les vuit persones que es trobaven en aquell moment a la sala i van ser exposats a la radiació, nomésSlotinva rebre una dosi letal. Després de ser hospitalitzat amb nàusees i vòmits, poc després va començar a perdre pes i a experimentar dolor abdominal i confusió mental. Va morir nou dies després de l'accident.

A partir d'aquest moment, el nucli de plutoni va ser batejat com el 'nucli del dimoni'. Els dos accidents mortals van provocar que s'arxivessin els plans perquè fos detonat en l'OperacióCrossroads, dues proves amb bombes atòmiques realitzades pels EUA en l'atol·lóBikinien l'estiu de 1946. En el seu lloc, el plutoni es va fondre i es va reintegrar en l'arsenal nuclear dels EUA per a ser refós en altres nuclis segons fos necessari.