Darwin va cometre un error sobre la selecció sexual, segons una nova recerca

El naturalista anglès Charles Darwin va proposar en el segle XIX una teoria secundària mentre recol·lectava l'evidència científica per a la seva teoria que les espècies evolucionen per selecció natural. Aquesta segona teoria, de la selecció sexual, explica els trets que augmenten les possibilitats d'un animal d'aconseguir una parella i reproduir-se, com és el cas de les cues dels paons mascles o les astes dels cérvols mascles.

Segons Darwin, els trets seleccionats sexualment podrien explicar-se per proporcions desiguals de sexes, quan hi ha més homes que dones en una població, o viceversa. El científic va raonar llavors que un mascle amb menys femelles disponibles hauria de treballar més dur per a assegurar a una d'elles com a parella, i que aquesta competència impulsaria la selecció sexual.

Una nova recerca ha confirmat ara el vincle entre la selecció sexual i la proporció de sexes, però suggereix que Darwin es va equivocar en els seus plantejaments.

Segons explicaTamasSzekely, professor de Biodiversitat enTheMilnerCenterforEvolutionde la Universitat deBath, en un article enTheConversation, «les nostres troballes suggereixen que Darwin va fer les coses a l'inrevés. Descobrim que la selecció sexual és més pronunciada no quan les parelles potencials són escasses, sinó quan són abundants, i això significa tornar a examinar les pressions de selecció en joc en les poblacions animals que presenten proporcions de sexes desiguals», indica.

SegonsSzekely, «des de l'època de Darwin, hem après molt de sobre les proporcions desiguals de sexes, que són comuns en les poblacions d'animals salvatges. Per exemple, en moltes papallones i mamífers, inclosos els humans, el nombre de femelles adultes supera el nombre de mascles adults».

A l'hora de buscar una explicació a les proporcions desiguals de sexes, l'expert sosté que es poden explicar parcialment «per diferències en la vida útil». Per exemple, «els mamífers femelles, inclosos els humans, solen sobreviure als seus homòlegs masculins per un ampli marge».

També les preferències dels depredadors podrien influir, apuntaSzekely. «Els lleons africans maten aproximadament set vegades més búfals mascles que femelles, perquè els búfals mascles tendeixen a vagar sols, mentre que les femelles estan protegides dins dels ramats», explica.

En tercer lloc, «els mascles i les femelles solen patir de manera diferent els paràsits i les malalties», indica l'investigador.

En revisar l'argument de Darwin i analitzar 462 espècies diferents de rèptils, mamífers i ocells, la recerca «va trobar una estreta associació entre el dimorfisme de la grandària sexual i les proporcions de sexes, la qual cosa reivindica les conjectures de Darwin», assenyalaSzekely. No obstant això, afegeix, «la tendència va ser l'oposada a la qual va predir Darwin amb la seva evidència limitada».

«Resulta que la selecció sexual més intensa, indicada per mascles més grans en relació amb les femelles, va ocórrer en espècies on hi havia moltes femelles perquè els mascles triessin, en lloc d'una escassetat de femelles com va suggerir Darwin», abunda l'expert.

En opinió dels investigadors, la seva troballa «de cap manera invalida les teories de Darwin sobre la selecció natural i la selecció sexual», sinó que «simplement mostra que un mecanisme diferent al proposat per Darwin està impulsant la competència d'aparellament per als animals que viuen en poblacions amb biaixos sexuals», conclouen.