Camí a la immortalitat? Aconsegueixen revertir el procés d'envelliment en ratolins

A mesura que envellim no sols canvia el nostre aspecte i salut, sinó que a més cada cèl·lula de l'organisme porta un rellotge molecular que registra el pas del temps. Ara, científics han aconseguit revertir el procés d'envelliment en ratolins restablint parcialment les seves cèl·lules a estats més juvenils.

En concret, l'equip del científic espanyol Juan Carlos Izpisúa ha demostrat que pot retardar de manera segura i eficaç aquest procés en ratolins de mitjana edat i ancians. Els resultats es publiquen en la revista Nature Aging.

«A més d'abordar les malalties relacionades amb l'envelliment, aquest enfocament pot proporcionar a la comunitat biomèdica una nova eina per a restaurar la salut dels teixits i de l'organisme, millorant la funció i la capacitat de recuperació de les cèl·lules en diferents situacions de malaltia, com les malalties neurodegeneratives», resumeix el científic.

Izpisúa és investigador en el Laboratori d'Expressió Gènica de l'Institut Salk de la Jolla (Califòrnia, els EUA), que ha fet aquest treball en col·laboració amb Genentech, del grup Roche.

L'article, per part espanyola, el signen també Estrella Núñez, de la Universitat Católica San Antonio de Múrcia, i Pedro Guillén, fundador de Clínica Cemtro (Madrid); tots dos centres han ajudat a finançar la recerca.

Els resultats que ara es coneixen tenen anys de laboratori darrere. Izpisúa i el seu equip van descobrir en el seu moment que, alterant la dosi, freqüència i durada d'unes molècules anomenades factors de Yamanaka, podien programar les cèl·lules per a augmentar la seva resiliència i funcionalitat 'in vitro'.

Es tracta de reprogramació cel·lular, un procés en el qual a través de l'activitat de quatre proteïnes -factors de Yamanaka- s'aconsegueix transformar qualsevol cèl·lula adulta en una cèl·lula mare pluripotent induïda, capaç de dividir-se de manera indefinida i convertir-se després en qualsevol mena de cèl·lula. El descobriment d'aquest procés pel japonès Shinya Yamanaka li va valer un Nobel.

Després de les troballes 'in vitro', l'equip en 2016 va informar per primera vegada dels seus avanços en animals: «llavors observem», recorda a Efe Izpisúa, «que aquest tractament contrarestava els signes de l'envelliment i augmentava l'esperança de vida en ratolins amb una malaltia d'envelliment prematur».

Més recentment, en 2021, van descobrir que, fins i tot en ratolins joves, aquests factors poden accelerar la regeneració muscular; «després d'aquestes observacions, científics han utilitzat la nostra metodologia per a millorar la funció d'altres teixits, del cor, cervell o nervi òptic», afegeix.

L'estudi que ara es publica tenia doble finalitat: comprovar si els efectes beneficiosos prèviament observats en ratolins amb diverses malalties també ocorrien en ratolins sense patologies i si passava a diferents etapes de la vida.

Per això, un grup de ratolins va rebre dosis regulars dels factors de Yamanaka des dels 15 fins als 22 mesos, la qual cosa equival aproximadament a 50-70 anys en humans.

Un altre grup va ser tractat des dels 12 fins als 22 mesos (35-70 anys en humans) i un tercer només durant un mes a l'edat de 25 mesos (uns 80 anys en humans).

«No observem cap efecte negatiu en la salut, el comportament o el pes corporal d'aquests animals», assenyala en un comunicat Pradeep Reddy, de Salk.

En comparació amb els animals control, no va haver-hi alteracions de les cèl·lules sanguínies ni canvis neurològics en aquells que van rebre els factors de Yamanaka; l'equip no va trobar càncers -un major risc està associat a l'envelliment- en cap dels grups.

Quan els investigadors van observar els signes normals de l'envelliment van constatar que, en molts aspectes, s'assemblaven a ratolins més joves: en ronyons i pell, l'epigenètica dels animals tractats s'assemblava més als patrons epigenètics observats en els més joves.

Els marcadors epigenètics, influïts per l'ambient i molt lligats a l'estil de vida, són les marques químiques que controlen la nostra genètica i canvien la forma en com s'expressen els gens.

Els científics van veure també que quan es lesionaven, les cèl·lules de la pell dels ratolins tractats tenien una major capacitat de proliferació i eren menys propenses a cicatrius permanents -els més vells mostraven menys proliferació i més cicatrius.

Aquesta joventut es va comprovar en els animals tractats amb els factors de Yamanaka durant set o deu mesos, però no en aquells tractats un sol mes. És més, quan es van analitzar els animals tractats a meitat del procediment, els efectes, encara que presentis, encara no eren tan pronunciats.

En canvi, quan es feia amb animals d'edat més avançada, un mes de tractament era suficient per a mostrar tots els efectes beneficiosos.

Això suggereix que el tractament no es limita a aturar l'envelliment, sinó que ho està retrocedint activament. No obstant això, adverteixen els autors, es necessita més recerca per a diferenciar totes dues coses.

«Volem retornar la capacitat de recuperació i la funció a les cèl·lules velles perquè siguin més resistents a l'estrès, les lesions i malalties. Aquest estudi demostra que almenys en ratolins hi ha un camí per a aconseguir-lo», afirma Reddy.

«La translació a la clínica podria suposar un canvi en la medicina actual, ajudant a revertir i prevenir algunes malalties, lesions i disfuncions que el nostre organisme acumula al llarg de la vida», conclou Izpisúa.