Un implant cerebral podria revertir els símptomes del Parkinson
Aquest avanç científic s'ha posat a prova en un pacient al Regne Unit
parkinson, invvestigació, persona gran, ancià
Els avanços tecnològics dels últims anys han portat en el camp de la medicina solucions tan prometedores com els implants cerebrals, amb un aparent gran potencial per a tractar malalties neurològiques fins ara incurables.
Aquest horitzó l'exemplifica bé el cas de Toni Howells, un pacient britànic que s'ha convertit en la primera persona a rebre un petit implant d'estimulació cerebral profunda capaç de revertir en certa manera els símptomes del Parkinson, com a part d'un assaig clínic que encara està en marxa.
Tal com recull la cadena pública britànica BBC, Howells havia sofert una important pèrdua de capacitat motora, la qual cosa és una conseqüència habitual de la malaltia de Parkinson.
El que succeeix en aquesta patologia, concretament, és que es produeix una pèrdua important de neurones en una regió del cervell anomenada substància negra, que regula entre altres coses la producció de dopamina neuronal. Això afecta de manera important a la capacitat motora, que la resta del cervell tracta de mantenir mitjançant un patró d'impulsos elèctrics anormal.
Aquest patró, al seu torn, és el responsable d'alguns dels símptomes motors anormals característics del Parkinson, com la rigidesa muscular o els tremolors.
La idea, llavors, consistia a anul·lar aquest patró mitjançant l'estimulació cerebral profunda, una tècnica consistent a estimular artificialment regions profundes del cervell mitjançant dispositius implantats que proporcionen lleus i precises descàrregues elèctriques.
El principi no és nou; l'estimulació cerebral profunda ja s'estudia per a un bon nombre de patologies neurològiques i fins i tot psiquiàtriques, i s'empra terapèuticament en el tractament d'unes certes malalties com el propi Parkinson.
La novetat, en canvi, està en la invasividad del procediment. Fins ara, l'ús de l'estimulació cerebral profunda per al cos requereix la instal·lació d'una bateria elèctrica d'una grandària considerable en el pit del pacient, la implantació d'elèctrodes en el cervell del pacient i la connexió de totes dues parts mitjançant uns cables externs.
Per això, es tractava d'un enfocament terapèutic que es reservava únicament per a casos molt greus en pacients joves (una minoria en el Parkinson, que tendeix a afectar persones d'edat avançada).
En canvi aquest dispositiu (anomenat Picostim), el més petit dissenyat fins al moment, implanta una bateria molt més petita en el propi crani del pacient a través d'un procediment de tan sols unes tres hores de durada.
Una millora «sorprenent»
A Howells se li va implantar el sistema en 2019. Llavors, a penes podia caminar 200 metres, i explica que tasques quotidianes com lligar-se els cordons li suposaven un enorme esforç.
Ara, per contra, és capaç de caminar més de 4 quilòmetres seguits, i fins i tot desenvolupar la seva activitat esportiva favorita, el golf. Ell mateix descriu la millora com a «sorprenent».
No obstant això, cal assenyalar que, ara com ara, aquest dispositiu continua en fase de desenvolupament i no està disponible encara per al gruix dels pacients. Afortunadament, aquesta realitat podria ser a prop: l'assaig clínic, realitzat sobre un total de 25 pacients, tenia l'objectiu d'aconseguir el marcatge CE i servir de pas previ a una aplicació posterior a l'aprovació de les principals agències reguladores (la FDA i la EMA als Estats Units i la Unió Europea, respectivament).