Un paràsit que altera la ment pot fer que les persones infectades siguin més atractives, segons un estudi

Un dels paràsits més comuns és el Toxoplasma gondii, que s'estima que pot ser present fins al 50% de les persones. Aquest bacteri causa la malaltia anomenada toxoplasmosis, però ara, un estudi revela altres curioses conseqüències.

El paràsit s'ha relacionat amb una gran varietat de trastorns neurològics, com l'esquizofrènia i els episodis psicòtics, i els científics continuen descobrint més efectes misteriosos que poden resultar de la infecció.

En un d'aquests nous estudis, els investigadors van trobar que els homes i dones infectats pel paràsit van acabar sent qualificats com més atractius i d'aspecte més saludable que les persones no infectades.

A primera vista, això pot sonar estrany i improbable. Però hipotèticament parlant, el fenomen podria tenir sentit des del punt de vista de la biologia evolutiva, diuen els científics.

A més dels molts canvis neurobiològics que la infecció per Toxoplasma gondii sembla provocar en els seus hostes, els investigadors plantegen la hipòtesi que alguns dels efectes poden beneficiar ocasionalment als animals infectats, la qual cosa també podria beneficiar al paràsit, en ajudar posteriorment a estimular les seves pròpies perspectives de transmissió.

«En un estudi, les rates mascle infectades amb Toxoplasma es van percebre com més atractives sexualment i les femelles no infectades les preferien com a parelles sexuals», expliquen els investigadors en un nou article dirigit pel primer autor i biòleg Javier Borráz-León, de la Universitat de Turku, a Finlàndia.

El paper de la testosterona

A més, hi ha evidències que suggereixen que els homes infectats tenen nivells més alts de testosterona que els homes no infectats. Els homes amb nivells més alts de testosterona podrien ser més propensos a infectar-se amb el paràsit en primer lloc, a través de majors nivells de comportament de risc associat amb l'hormona.

No obstant això, una visió alternativa és que el paràsit podria ser capaç d'alterar subtilment el fenotip del seu hoste, manipulant substàncies químiques en el cos de l'animal, com a neurotransmissors i hormones, per als seus propis fins posteriors.

«Alguns paràsits de transmissió sexual, com a T. gondii, poden produir canvis en l'aparença i el comportament de l'hoste humà, ja sigui com a subproducte de la infecció o com a resultat de la manipulació del paràsit per a augmentar la seva propagació a nous amfitrions», escriuen els investigadors.

L'experiment

Per a provar aquesta hipòtesi, els investigadors van comparar a 35 persones (22 homes, 13 dones) infectades amb Toxoplasma gondii contra 178 persones (86 homes, 92 dones) que no portaven el paràsit.

No obstant això, tots els participants (inclosos els infectats) eren estudiants universitaris sans, als qui prèviament se'ls havia realitzat una anàlisi de sang per a un altre estudi que investigava Toxoplasma gondii.

Després d'una sèrie de proves diferents que van involucrar als participants, incloses enquestes, mesuraments físics i avaluacions visuals, els investigadors van trobar que els subjectes infectats amb Toxoplasma tenien una asimetria facial fluctuant significativament menor que les persones no infectades.

L'asimetria fluctuant és una mesura de la desviació de les característiques simètriques, i els nivells més baixos d'asimetria (és a dir, una simetria més alta) es vinculen amb una millor salut física, bons gens i atractiu, entre altres coses.

A més, es va trobar que les dones portadores del paràsit tenien una massa corporal més baixa i un IMC més baix que les dones no infectades, i van reportar tant un major atractiu autopercebut com un major nombre de parelles sexuals.

En un experiment separat, un grup de 205 voluntaris independents van qualificar les fotografies dels rostres dels participants, i els avaluadors van trobar que els participants infectats eren significativament més atractius i saludables que els participants no infectats.

En interpretar els resultats, els investigadors diuen que és possible que la infecció per Toxoplasma produeixi canvis en la simetria facial dels seus hostes a través de canvis en variables endocrinològiques, com els nivells de testosterona.

A més, el paràsit també podria estar influint en la taxa metabòlica dels hostes, empenyent a les persones infectades de maneres que podrien influir en la seva percepció de la salut i l'atractiu.

«És possible que les interaccions aparentment no patològiques i potencialment beneficioses entre T. gondii i alguns dels seus hostes intermediaris, com a rates i humans, siguin el resultat d'estratègies coevolutivas que beneficien, o almenys no danyen, a l'aptitud tant del paràsit com de l'hoste», conclouen els investigadors.