Un ecògraf permetrà saber l'estat i la qualitat d'aliments sense tocar-los

Un grup d'investigadors de l'àrea de Tecnologia dels Aliments de la Universitat Politècnica de València ha desenvolupat i patentat un nou sistema ultrasònic no invasiu per a la indústria alimentària que permet analitzar la textura de productes derivats de cereals sense tocar-los i en temps real.

Segons fonts de la UPV, aquesta nova tecnologia, similar a la d'un ecògraf, es pot aplicar a productes com a galetes, pa o pasta, entre molts altres, i el seu ús permetria classificar productes o rebutjar-los si s'allunyen de l'estàndard de qualitat marcat.

El sistema ha estat patentat per la UPV en col·laboració amb el CSIC i I+dea, Centre d'Innovació Aplicada de Cerealto Siro Foods.

La textura és una propietat de qualitat molt rellevant en la indústria alimentària que es veu influïda per molts factors, com la matèria primera del producte o el procés d'elaboració.

En el cas d'una galeta, expliquen les mateixes fonts, un enfornat massa intens pot fer que sigui molt dura (o trencadissa) i un enfornat deficient pot portar a textures excessivament toves.

D'altra banda, la variació de textura també pot deure's a petits canvis de composició, per exemple la humitat, o a altres factors.

«Amb aquest sistema és possible avaluar i conèixer les propietats de qualitat de l'aliment de manera instantània en la línia de producció, sense tocar-lo en cap moment. Seria com fer una ecografia del producte però sense contacte amb el sensor», explica José V. García-Perez, investigador del Grup d'Anàlisi i Simulació de Processos Agroalimentaris (ASPA) del departament de Tecnologia dels Aliments de la UPV.

«En la línia de producció, els productes circulen a una velocitat elevada i, donada la naturalesa del producte, és impossible emprar tècniques convencionals d'ultrasò amb acoblament per líquids o gels. A més, com la superfície dels productes és molt irregular, és difícil aconseguir una adequada transmissió de l'ultrasò», apunta l'investigador del CSIC Tomás Gómez, de l'Institut de Tecnologies Físiques Leonardo Torres Quevedo (ITEFI).

La tecnologia desenvolupada per Gómez i la resta de l'equip de l'ITEFI aconsegueix superar aquests problemes gràcies a un conjunt d'emissors i receptors d'especial sensibilitat i amplada de banda, combinats amb un procediment de presa de mesures i processament de senyal que permet determinar la textura del producte.

El sensor patentat per la UPV, en col·laboració amb el CSIC i I+dea, destaca també pel seu baix cost i la seva senzilla implementació en les línies de procés.

Aquesta tecnologia treballa mitjançant una ona ultrasònica que viatja a través de l'aire, penetra en l'aliment, es propaga en el seu interior i, de nou, a través de l'aire, es recull en el receptor per a la seva anàlisi.

Les propietats mecàniques de l'aliment, de les quals depèn la textura, modifiquen la velocitat i atenuació de l'ona ultrasònica, de les quals es poden inferir les propietats d'interès i així identificar productes que no compleixin amb l'estàndard de qualitat.

A més, donada la seva rapidesa, permet analitzar la totalitat dels productes que passen per la cadena de fabricació.

«En el context digital de la Indústria 4.0, l'interès d'aquest dispositiu augmenta per la necessitat d'obtenir la màxima informació rellevant de tota la producció. No existeix en el mercat altre tipus de tecnologies (sensors) que permetin realitzar aquesta mesura en línia de procés i a un baix cost i que pugui respondre a aquests nous desafiaments de la indústria alimentària, com ho fa el nostre equip», conclou José V. García-Perez.