Així és la metamorfosi d'un fong per a poder infectar el nostre cervell

Les meningitis micòtiques, o provocades per fongs, són un problema poc comú, però molt greu i perillós. En essència, consisteixen en la infecció per diferents espècies de fongs de la meninges, la membrana que recobreix el nostre cervell, i poden provocar complicacions com a convulsions o fins i tot la mort.

L'espècie de fong que més sovint provoca meningitis en humans és Cryptococcus neoformans. Ara, un equip d'investigadors de la Universitat d'Utah (els Estats Units) ha descobert com aquest minúscul invasor viatja a través del nostre organisme i es transforma en el procés.

Tal com descriuen en un article publicat en la revista acadèmica Cell Host & Microbe, les cèl·lules de C. neoformans en els pulmons, via per la qual ingressen en l'organisme, són de diverses grandàries i aparences. No obstant això, les cèl·lules del mateix fong, una vegada que han entrat en el cervell, es mostren sorprenentment homogènies.

Aquest fet va portar als autors a pensar que hi havia alguna raó de pes per la qual només aquesta població del virus arribava tan endins a l'interior del cos.

C. neoformans té una altra particularitat: la seva enorme adaptabilitat. En la naturalesa, es troba en les deposicions d'ocells i a la fusta podrida. En el cos humà, pot sobreviure en els pulmons, en el torrent sanguini i en diversos òrgans interns, cadascun dels quals amb un ambient diferent.

Per a observar com les diferents cèl·lules del fong s'adaptaven als diferents ambients, l'equip va infectar ratolins amb cèl·lules de diverses grandàries. Així, van trobar que només les cèl·lules més petites infectaven el cervell, i que tenien una sèrie de particularitats diferenciadores més enllà de la grandària, incloent-hi un conjunt diferent de gens.

Això semblava suggerir que no es tractava de versions miniaturitzades de les cèl·lules més grans, sinó que havien experimentat un canvi encara major. Buscant què podia desencadenar aquest canvi, van donar amb una substància química concreta, el fosfat. Coincidentment, el fosfat és alliberat quan els teixits sofreixen danys a causa d'una infecció.

Això, a més, indicaria que el començament de la infectivitat de C. neoformans en mamífers va tenir lloc en els excrements d'ocells com els coloms, riques en fosfat. Aquesta substància permet que les cèl·lules es reconfigurin com a cèl·lules-llavor, la qual cosa permet estendre la infecció.

Ara, els autors del treball estan provant diferents medicaments ja aprovats amb l'esperança que algun d'ells previngui la metamorfosi de les cèl·lules del fong, prevenint així la progressió de la infecció a una meningitis.