Troben en un asteroide una de les quatre lletres de l'ARN, la molècula essencial per a la vida

Les mostres portades des de l'asteroide Ryugu a la Terra continuen revelant la seva composició. Ara els científics han trobat vitamina B3 i uracil, que és un dels components bàsics necessaris per a formar l'ARN.

La missió japonesa Hayabusa2 va recollir mostres de pols i gas en dos llocs de Ryugu i les va portar a la Terra al desembre de 2020. Nous resultats de l'anàlisi de les mostres es publiquen avui en Nature Communications.

Les anàlisis realitzades per un equip japonès van detectar uraclio, niacina (vitamina B3) i altres molècules orgàniques considerades importants per a la síntesi d'altres molècules orgàniques complexes.

Aquestes troballes suggereixen, segons els autors, que les nucleobases, com l'uracil, tenen un origen extraterrestre i van arribar a la Terra a través de meteorits rics en carboni podent propiciar l'aparició de la vida.

«Els científics han trobat anteriorment nucleobases i vitamines en uns certs meteorits rics en carboni, però sempre existia el dubte de la contaminació per exposició al medi ambient terrestre», va explicar Yasuhiro Oba, coordinador de l'estudi de la Universitat de Hokkaido (el Japó).

Com que la nau Hayabusa2 va recollir dues mostres directament de l'asteroide i les va portar a la Terra en càpsules segellades, «es pot descartar la contaminació», va indicar.

L'uracil és una de les unitats que componen l'ARN, les molècules que contenen les instruccions per a construir i fan funcionar els organismes vius; la niacina és un cofactor important per al metabolisme en els organismes vius.

En les mostres va trobar uraclio en petites quantitats, en el rang de 6-32 parts per bilió; mentre que la vitamina B3 era més abundant, en el rang de 49-99 part per bilió, a més d'altres molècules biològiques, «inclosa una selecció d'aminoàcids, amines i àcids carboxílics, que es troben en les proteïnes i el metabolisme, respectivament», va assenyalar Oba.

Els autors suggereixen que aquests compostos podrien haver estat generats per reaccions fotoquímiques en el gel interestel·lar, que posteriorment van conduir a la seva incorporació als asteroides a mesura que es formava el sistema solar.

Els raigs UV i la radiació còsmica podrien haver-los alterat encara més al llarg de milions d'anys.

Els compostos detectats són similars però no idèntics als descoberts anteriorment en meteorits rics en carboni.

Aquest descobriment, se suma a les proves que «importants components bàsics per a la vida es creen en l'espai i podrien haver arribat a la Terra a través de meteorits», va indicar la Universitat Hokkaido en un comunicat.

L'equip creu que la diferència de concentracions en les dues mostres, recollides en llocs diferents de Ryugu, es deu probablement a l'exposició als ambients extrems de l'espai.

També van plantejar la hipòtesi que els compostos que contenen nitrogen es van formar, almenys en part, a partir de molècules més simples com l'amoníac, el formaldehid i el cianur d'hidrogen.

Encara que no es van detectar en les mostres de Ryugu, se sap que són presents en el gel cometari, i aquest cometa podria haver-se originat com un cometa o un altre cos progenitor que hagués estat present en entorns de baixa temperatura.

A més de les mostra arribades de Ryugu, s'espera que enguany arribin a la Terra les obtingudes de l'asteroide Bennu per la missió OSIRIS-REx de la NASA, per la qual cosa un estudi comparatiu de la composició d'ambdues proporcionarà més dades per a fonamentar aquestes teories.