La URV desenvolupa el primer sistema de cribratge de covid per l'olor

Investigadors de la Universitat Rovira i Virgili (URV) han patentat el primer sistema de cribratge de covid per olor, basat en intel·ligència artificial i que consisteix a respondre un qüestionari a través d'un codi QR després de rentar-se les mans amb gel hidroalcohòlic tractat amb essència cítrica, una olor que es perd amb la malaltia.

Experts de l'Institut de Recerca Sanitària Pere Virgili (IISPV) han participat també en el desenvolupament d'aquest sistema, que té un 97% de sensibilitat i que ja s'està fent servir al servei d'urgències de l'Hospital Sant Joan de Reus.

El model determina in situ quines persones tenen un risc baix, mitjà o alt de tenir en aquell moment la malaltia, segons els investigadors, que han publicat la seva investigació a la revista Scientific Reports.

Segons ha explicat l'investigador de la URV Eduard Llobet, l'aroma de cítrics o de poma són dos dels que primer es deixen d'apreciar quan el sentit de l'olfacte queda afectat pel virus SARS-CoV-2.

L'anòsmia, és a dir, la pèrdua de la capacitat de detectar olors, ha estat des de l'inici de la pandèmia un dels símptomes característics de covid, encara que no l'únic, ja que febre, mal de cap, tos, malestar o mal de gola són signes compatibles amb el coronavirus, però també poden correspondre a un refredat o una grip.

El sistema patentat parteix d'un gel hidroalcohòlic al què han afegit una concentració d'essència d'un cítric.

«Sabíem per resultats d'investigacions anteriors que aquesta fragància és una de les primeres que es deixa de notar quan es perd el sentit de l'olfacte per covid i vam fer proves amb diferents concentracions fins a determinar quina era la que buscàvem», ha especificat Llobet.

Els investigadors van fer aquest test a mig miler de pacients que durant la segona onada de la pandèmia van acudir a urgències de l'Hospital Sant Joan de Reus i a centres d'atenció primària de la mateixa ciutat amb símptomes compatibles de covid o eren asimptomàtics, però contacte estret d'un cas positiu.

A aquests pacients els van demanar que es freguessin les mans amb el gel i se les oloressin passats tres segons, i el resultat es considerava negatiu si el pacient reconeixia una fruita cítrica, i positiu si no podia olorar el gel o no trobava aroma cítric.

Les persones incloses a l'estudi van emplenar un petit qüestionari amb el resultat de la prova olfactiva i altres dades com edat, gènere i presència o absència de diferents símptomes.

«A cada símptoma li atorguem un valor diagnòstic a partir d'un càlcul, i considerem vuit estadísticament significatius per detectar la malaltia», ha detallat l'investigador de l'IISPV, Youcef Azeli.

Després de les respostes, se'ls va sotmetre a una prova PCR per comprovar-ne el resultat.

«El sistema es basa en l'aprenentatge automàtic, i amb els resultats del qüestionari hem generat un model que permet detectar casos de covid de forma massiva quan no es poden fer proves diagnòstiques", ha dit Albert Fernández, investigador de la URV i desenvolupador del algorisme basat en intel·ligència artificial.

Segons Fernández, «les dades asseguren una sensibilitat del 97%. Les proves d'antígens que es comercialitzen tenen una mitjana d'un 80% de sensibilitat, fet que significa que hi ha un 20% de falsos negatius. El que hem desenvolupat no és una prova diagnòstica, sinó un sistema de cribratge per detectar el màxim nombre de positius possible i evitar els falsos negatius».

Amb aquest dispositiu pretenen que, un cop fet el test, la persona sàpiga quin és el seu nivell de risc de patir covid, cosa que ajudarà a tallar les cadenes de transmissió.

«L'objectiu és protegir les persones més vulnerables que encara poden patir efectes greus de la covid com els grans, embarassades o pacients immunodeprimits i recordar les persones amb símptomes compatibles amb covid que extremin les mesures de precaució», segons Azeli.

L'IISPV i la URV han patentat a Europa aquest prototip amb l'objectiu que els dispositius amb aquest gel puguin instal·lar-se a hospitals, residències, escoles o transports públics.