Detectan un sistema próximo al solar con siete planetas similares a la Tierra

A tan solo 40 años luz de la Tierra hay un sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro, tres de los cuales se encuentran en la zona habitable y podrían albergar océanos de agua en la superficie, lo cual aumenta la posibilidad de que este sistema pudiera tener vida. El sistema, localizado por un grupo internacional de astrónomos y el estudio de los cuales publica este miércoles Nature, tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en superficie.

Los seis planetas más próximos a la estrella, probablemente rocosos, pueden tener una temperatura en la superficie de entre 0 y 100 grados, el rango en el cual podría haber agua líquida, y tres de ellos se encuentran en la llamada «zona habitables», por lo cual son candidatos especialmente prometedores para albergar vida. Los cuerpos recientemente descubiertos giran en órbitas planas y ordenadas en torno a TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría con un brillo unas mil veces menor a la del Sol.

El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica) se mostró encantado con los resultados: «¡Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo porque hemos opuesto tantos planetas, sino porque son todos sorprendentemente similares en tamaño a la Tierra!» según un comunicado. El nuevo sistema es relevante para los científicos por su proximidad a la Tierra en términos astronómicos y porque es el primero que cuenta con siete planetas de un tamaño similar al nuestro, así como por el reducido tamaño de su estrella, una particularidad que simplificará el estudio del clima y la atmósfera de estos mundos.

Los siete planetas son 80 veces mayores con respecto a TRAPPIST-1 que la Tierra con respecto al Sol, por lo cual bloquean una gran cantidad de luz cuánto transitan por delante de la estrella. Eso facilita a los investigadores la tarea de identificar sus componentes químicos por medio de técnicas de fotometría. «Hemos buscado una estrella muy pequeña, al contrario que otros grupos de astrónomos. Eso hace que los planetas aparezcan magnificados», explicó en una rueda de prensa telefónica Amaury Triaud, investigador de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

Encontrar vida en una década

Después de una primera fase de «reconocimiento», los científicos planean ahora iniciar «observaciones detalladas para estudiar el clima y la composición química de los cuerpos, con el objetivo de determinar si hay vida en ellos.» «En unos años sabremos mucho más sobre estos planetas y esperamos saber si hay vida en el plazo de una década», afirmó Triaud.

En el 2010, el grupo de investigadores liderado por Gillon, empezó a escudriñar la vecindad del Sistema Solar con el telescopio robótico TRAPPIST (Telescopio Pequeño para Planetas en Tráfico y Planetesimales), situado en Chile. El prometedor descubrimiento inicial de la estrella TRAPPIST-1 permitió a los investigadores enfocar el telescopio espacial Spitzer de la NASA hacia este punto durante 20 días sin interrupción. A partir de estas observaciones y las de otros telescopios terrestres recogidas durante años, se han recopilado evidencias de 34 tráficos de cuerpos enfrente de la estrella, que atribuyen a las órbitas de siete planetas.

El sistema estelar, en el cual los seis cuerpos interiores tienen periodos orbitales de entre 1,5 y 13 días, recuerda a los astrónomos al que forman Júpiter y sus lunas, tanto por sus proporciones relativas como por las órbitas compactas y próximas. En los últimos años, los científicos han acumulado pruebas que los planetas del tamaño de la Tierra son corrientes en la galaxia, pero el trabajo de Gillon y sus colegas indica que son todavía más abundantes de lo que se pensaba. Se calcula que, por cada planeta que se detecta cuando transita enfrente de su estrella, hay una multitud de otros cuerpos similares (entre 20 y 100 veces más) que permanecen inobservables porque desde la perspectiva terrestre no cruzan por delante del astro.