Europa, más cerca de establecer colonias humanas autosuficientes en el espacio

La Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Agencia Espacial Europea (ESA) están cada vez más cerca de conseguir la tecnología necesaria para poder establecer colonias humanas en el espacio que sean 100% autosuficientes, reciclando los residuos generados para generar alimentos, oxígeno y agua potable.

Este jueves, la UAB y la ESA han hecho balance de los resultados obtenidos hasta ahora, y han anunciado que dentro de 6 u 8 años el proyecto «no solo estará completo, sino que estará en pleno funcionamiento», ha pronosticado el director de la planta-laboratorio Melissa, Francesc Gòdia.

Melissa es el acrónimo de ‘Micro-Ecological Life Support System Alternative’ y es una «planta piloto» que se inició el año 2009 como proyecto de investigación de la ESA para desarrollar tecnologías de apoyo a la vida para hacer posible misiones tripuladas de larga duración en el espacio.

El proyecto ha estado «parado» durante medio año, tiempo que los científicos han utilizado para mejorar la tecnología y retomar la investigación con todos los «instrumentos necesarios», con mejoras en lo que respecta a «la esterilidad y a evitar la contaminación externa».

El programa de investigación busca «autoabastecer de agua, oxígeno y alimentos a la tripulación de una misión espacial, a la vez que tratar los residuos generados para que sea lo más autosuficientes posible y no sea necesario enviar naves periódicamente para abastecerla», ha explicado Gòdia.

«Melissa reducirá la logística necesaria para mantener una tripulación, ya que actualmente necesitamos enviar una vez al mes una nave a la estación internacional para poder abastecer a las misiones en servicio», ha dicho Gòdia.

«Después de 10 años de resultados satisfactorios, en los que hemos conseguido mantener en funcionamiento tres de los seis compartimentos necesarios para completar el ciclo de vida sin aportación exterior, Melissa entra en una fase decisiva en la que en los próximos 4 años se cerrará el ciclo con todos los compartimentos», ha señalado Gòdia.

Los tres compartimentos que se han conseguido mantener en funcionamiento son un biorreactor de nitrificación -para tratar residuos biológicos-, un fotobioreactor de microalgas -se ha mejorado la eficiencia de la iluminación para plantar alimentos que ahora se basa en luces LED- y un compartimento aislado con una «tripulación» muestra con tres ratas.

Las innovaciones de este proyecto también tienen aplicaciones terrestres, actualmente se está construyendo un edificio en París (Francia) con la tecnología de Melissa que permitirá que «sea lo más neutro posible con el medio ambiente» y, por ejemplo, «la orina que se genere en el edificio se tratará y utilizará para regar las plantas que cubrirán la fachada».

Hasta el momento, los investigadores han conseguido plantar con éxito plantas como la lechuga y microalgas como la espirulina -un complemento alimenticio- y han tratado los residuos biológicos para reutilizarlos, los residuos sólidos se hidrolizan para convertirse en fuentes de carbono y los residuos líquidos se nitrifican para regar las plantas.

Melissa es el único laboratorio de Europa para probar sistemas de apoyo a la vida cerrados.

"Trabajamos con un sistema de regeneración circular que produce agua, alimentos y oxígeno recuperados de los residuos, dióxido de carbono y minerales. Hay otros laboratorios en Japón o Estados Unidos, pero no son tan completos como este», ha destacado Gòdia.

El siguiente paso, una vez puestos en funcionamiento los seis compartimentos, será introducir una población de entre 40 y 60 ratas -equivalentes a una persona en consumo de oxígeno- para que vivan de manera autosuficiente durante dos años.