Descubierta una especie desconocida y extinguida de chimpancés

Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) en Barcelona han descubierto una rama de chimpancé arcaico, extinguida a día de hoy, que se cruzó con los bonobos hace medio millón de años. Esta especia vivió en la selva de África central hace centenares de miles de años y tuvo descendencia fértil con los bonobos. Publicado en la revista 'Nature Ecology and Evolution', el estudio revela que un 3% del genoma actual de bonobo proviene de este linaje extinto, basándose en la secuenciación del genoma completo de 69 chimpancés y bonobos salvajes modernos. El descubrimiento de esta nueva especie revela mecanismos de adaptación desconocidos y conservados en el genoma de los bonobos, como una mejora en el sistema inmunitario o una mayor adaptación a diferentes recursos alimenticios.

El IBE es un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la Universidad Pompeu Fabra (UPF). Este equipo investigador ya reveló que los bonobos y los chimpancés, las dos especies|especias que componen el género de los chimpancés (Pan), se habían cruzado dando lugar a descendencia, igual que lo hicieron los neandertales y los humanos modernos. Ahora identifican en el genoma completo de bonobos salvajes modernos la huella de una especie ancestral ya extinguida, que convivió con las dos especies y se cruzó con los bonobos en la selva de Centroáfrica hace más de 400,000 años.

Las tres especies habrían vivido prácticamente en la misma región durante millones de años, bordeando el río Congo. La impenetrable barrera del río crecido podría haber aislado la especie desconocida en algún momento, mientras que las épocas de sequía habrían permitido las especies cruzarse entre ellas.

Para realizar el estudio, el equipo ha comparado el genoma de 59 chimpancés y 10 bonobos salvajes modernos, identificando pequeños fragmentos de ADN que no podían provenir de un cruce antiguo entre las dos especies conocidas o de una mutación aleatoria.

Los investigadores utilizaron técnicas estadísticas con un gran poder predictivo, utilizadas habitualmente para identificar especies humanas extinguidas. El equipo no encontró señales consistentes de este ADN 'fantasma' en los chimpancés, pero los bonobos sí que mostraban estas regiones genuinamente diferentes.

Los simios tienen su hábitat natural en los árboles de la selva tropical, con un suelo ácido donde la materia orgánica se descompone muy rápidamente. La posibilidad de encontrar fósiles de simio con ADN antiguo preservado en la cuenca del Congo es por este motivo muy remota. Eso contrasta con los muchos fósiles de homínidos conservados hasta hoy, principalmente en las cuevas que estos habitaban.

La investigación no ha revelado el papel que los fragmentos de ADN de 'chimpancé fantasma' han tenido en los bonobos, suponiendo en media de un 3% del total de su genoma. Así y todo, se considera que este cruce les podría haber otorgado alguna ventaja evolutiva, y por eso los fragmentos se habrían conservado hasta la actualidad. Hay señales que indican reforzó el sistema inmune de los chimpancés, y también podría haberlos beneficiado con una mayor adaptación a diferentes frentes de alimentos.

Recientemente se ha comprobado que los chimpancés y los bonobos son los parientes más próximos del ser humano.