Paso adelante para eliminar las células donde se esconde el virus del VIH

Investigadores de Vall d'Hebron han identificado por primera vez una diana celular que permite atacar las células donde se esconde el virus del VIH cuando se reactiva con fármacos, gracias a un fármaco ya comercializado para tratar diferentes tumores denominado rituximab. Este estudio in vitro, liderado por expertos de Vall d'Hebron y que se ha realizado en colaboración con el Hospital Clínic de Barcelona, se ha publicado en la revista Nature Communications. María José Buzón, del Grupo de Enfermedades Infecciosas del VHIR y líder del trabajo, ha indicado que los resultados del estudio muestran que, gracias a la acción del rituximab «se elimina más del 60% del reservorio celular que se reactiva». El reservorio viral es el responsable que el virus nunca se pueda eliminar del cuerpo humano, ya que el virus se reactiva y sale de los escondites celulares cuando los pacientes dejan el tratamiento. Eliminar el reservorio es uno de los principales retos para curar el VIH.

Los tratamientos antirretrovirales actuales son de una elevada eficacia y pueden reducir los niveles de carga viral del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) hasta niveles no detectables. Pero sólo pueden atacar las células que replican el virus, es decir, que producen copias activamente. El reservorio del VIH son las células que están infectadas por el virus pero que no responden a los tratamientos antirretrovirales ni al sistema inmunitario.

El virus del VIH utiliza como reservorio principalmente células linfocitos T CD4 + del sistema inmunitario, que también se pueden encontrar en determinados tejidos del cuerpo, como los nódulos linfáticos. Uno de los grandes retos en la lucha contra el VIH es atacar el reservorio del virus. Hasta ahora no se había identificado ninguna diana celular para atacar exclusivamente las células reactivadas ni ninguna estrategia que permita atacar y eliminar el reservorio del VIH.

En los pacientes que toman tratamiento antirretroviral pero que lo abandonan, después de la fase de reactivación se produce la fase de infección productiva. El estudio también muestra que la molécula CD20 se expresa durante la fase de infección productiva, que es precisamente cuando el virus infecta otras células. No obstante, en la mayoría de los pacientes esta fase estaría bloqueada gracias a los antirretrovirales.

Los investigadores han observado que rituximab elimina totalmente durante esta fase las células que se acaban de infectar y que expresan CD20. «Por lo tanto, durante la fase de reactivación, esta estrategia elimina el 60% del reservorio celular reactivado. Y durante la fase de infección productiva, esta estrategia elimina todas las células que se acaban de infectar y que expresan CD20», explica Carla Serra Peinado, investigadora posdoctoral del grupo deBuzón y participante del estudio.

El rituximab es un fármaco que se utiliza para tratar diferentes tipos de cáncer. En el estudio este fármaco ataca los linfocitos T CD4 + del reservorio que expresan CD20, pero hay otras células que también expresan CD20 y que no forman parte del reservorio del VIH, como, por ejemplo, los linfocitos B, también del sistema inmunitario. «Por eso, el objetivo es diseñar un anticuerpo monoclonal que ataque de forma selectiva las células del reservorio del VIH que expresan CD20, y no células que no forman parte del escondite del VIH», añade Buzón.