La covid-19 podría haber llegado a Cataluña camuflada por la gripe

La epidemia de gripe estacional fue atípica este invierno en Cataluña comparada con la última década. Según los registros estadísticos, entre el 4 de febrero y el 20 de marzo, cuando normalmente los resfriados ya están disminuyendo, los hospitales catalanes atendieron un 20% más de casos que habitualmente: unos 8.000 más del esperado. Ahora un estudio del Botnar Research Centre de la Universitat de Oxford considera que este comportamiento atípico de la gripe podría esconder en realidad un contagio temprano por covid-19, lo cual significaría que el coronavirus se extendió por España antes de lo que se creía.

El estudio, todavía no revisado, ha sido coordinado por el profesor Daniel Prieto-Alhambra, que lo firma al lado de otros cinco investigadores, y se basa en los registros públicos de la Generalitat de Catalunya para la monitorización de la epidemia anual de la gripe. Gracias a estos datos, los autores dibujaron el espectro esperable de casos para esta temporada 2019-20 y descubrieron que, mientras lo normal es que a partir del 4 de febrero la gripe remita de forma muy rápida, este año se había mantenido estable durante varias semanas.

El 27 de febrero se notificaron los primeros tres casos de coronavirus en Cataluña, y no fue hasta el 12 de marzo que los positivos llegaron al centenar y fueron multiplicándose exponencialmente. El 21 de marzo esta comunidad autónoma, una de las más golpeadas por la epidemia, sumaba más de 4.000 positivos. Este jueves superaba ya los 43.800 casos y sobrepasaba con creces las 4.200 muertes.

El equipo del Botnar Research Centre plantea la hipótesis que el coronavirus llegara a España hasta un mes antes de la fecha que hasta ahora se consideraba oficial, el 25 de febrero, pero que los casos de covid-19 quedaran ocultos bajo diagnósticos de gripe. Una idea que posteriores estudios tendrán que validar pero que, de entrada, los autores del estudio creen que cuenta con números sólidos en los cuales basarse.

Los investigadores consideran que este 20% de exceso en los supuestos casos de gripe, que se produjeron después de la fecha prevista para el pico, suponen un porcentaje «estadísticamente significativo». Además, por grupos de edad, el exceso acumulado ocurre principalmente en jóvenes y adultos entre los 15 y los 64 años, el grosor de la población, donde se percibe un aumento importante de casos de gripe con respecto a los que tienen habitualmente. Los siguen a los niños, grupo que registra un 13% más de síndromes gripales que en la media de años anteriores y por detrás queda el grupo a partir de los 64 años, en que habitualmente sufre más el ataque de la gripe.

La hipótesis de los investigadores es que este exceso de gripe, tan pronunciado a partir del pico del 4 de febrero y en todas las edades, no puede ser aleatorio, sino que respondería a una confusión entre los síntomas de la gripe y los del coronavirus. Por esta razón aducen que, para el 25 de febrero, cuando se registran oficialmente los primeros casos de covid-19 importados a España, el virus ya tenía que llevar días expandiéndose entre la población, al menos en Cataluña, donde se ha estudiado.

«Las personas infectadas con covid-19 pudieron quedar camufladas bajo el diagnóstico de la gripe a la Atención Primaria, lo cual permitió la transmisión continua de COVID-19 a la comunidad antes de que se tomaran medidas de salud pública», afirma el estudio, que considera que eso pudo suceder a partir de la primera semana de febrero y hasta mediados de marzo, cuando los diagnósticos de gripe caen en picado.

Según los autores, esta sería la primera investigación que trata de cuantificar el inicio de la epidemia de coronavirus en España comparándola con el número de casos de síntomas gripales reportados. «La métrica del exceso de casos de gripe podría ser útil para monitorar futuros brotes de covid-19 y otras epidemias virales competidoras», aseguran.

Las conclusiones del equipo del Botnar Research Centre en Oxford son además compatibles con otros dos estudios genéticos realizados en España. Uno de ellos es el publicado por el Instituto de Salud Carlos III y adelantado este jueves porEl País , en el cual se han analizado los primeros 28 genomas del virus en España, lo cual permite entroncarlo con las diferentes familias de covid-19 detectadas a nivel internacional. Según esta investigación, el coronavirus ya se contagiaba entre la población española a mitades de febrero, después de acceder al territorio español por hasta 15 vías diferentes.