¿Qué pasa si te infectas con dos variantes del coronavirus al mismo tiempo?

Científicos brasileños han reportado recientemente los casos de dos pacientes que se infectaron simultáneamente con dos variantes distintas del SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19. ¿Qué consecuencias tiene que ocurra esto?

Maitreyi Shivkumar, profesora de Biología Molecular en la Universidad De Montfort, en Reino Unido, ha explicado en un artículo en The Conversation qué ocurre en estos casos.

Según Shivkumar, en el caso brasileño «esta coinfección pareció no tener ningún efecto sobre la gravedad de la enfermedad de los pacientes y ambos se recuperaron sin necesidad de ser hospitalizados».

A pesar de que este es uno de los pocos casos de este tipo registrados con SARS-CoV-2, todavía no publicados en una revista científica, Shivkumar ha subrayado cómo los científicos «han observado infecciones con múltiples cepas de otros virus respiratorios, como la gripe. Esto ha generado dudas sobre cómo estos virus pueden interactuar en una persona infectada y qué podría significar para generar nuevas variantes», expone.

«Los virus son maestros de la evolución, mutan constantemente y crean nuevas variantes con cada ciclo de replicación. Las presiones selectivas en el huésped, como nuestra respuesta inmune, también impulsan estas adaptaciones», indica Shivkumar.

Aunque la mayoría de estas mutaciones «no tendrán un efecto significativo sobre el virus», sostiene la experta, hay algunas que consiguen aumentar su capacidad para replicarse o evadir el sistema inmunológico, de ahí que sean «motivo de preocupación y deben ser monitoreadas de cerca», agrega.

Respecto a las causas de la detección de múltiples variantes en una persona contagiada con el coronavirus SARS-CoV-2, Shivkumar contempla dos escenarios: «Podría ser el resultado de la coinfección por las diferentes variantes, o bien la generación de mutaciones en el paciente después de la infección inicial».

En el caso del estudio brasileño, prosigue esta experta, las variantes identificadas «correspondían a diferentes linajes que habían sido previamente detectados en la población, lo que implica coinfección por las dos variantes».

En este sentido, Shivkumar ha mostrado su preocupación por que estas coinfecciones hagan que el coronavirus adquiera nuevas mutaciones de forma más rápida e incluso puedan llegar al proceso de recombinación: «Cuando dos virus infectan la misma célula, pueden intercambiar gran parte de sus genomas entre sí y crear secuencias completamente nuevas», explica esta experta en biología molecular.

La recombinación en los coronavirus, que contienen solo una cadena de ARN en cada partícula de virus, solo puede ocurrir entre cadenas de ARN derivadas de uno o más virus en la misma célula. Shivkumar ha recordado que existe «evidencia de recombinación tanto en el laboratorio como en un paciente infectado con SARS-CoV-2, lo que sugiere que esto podría impulsar la generación de nuevas variantes».

No obstante, la profesora ha señalado que «esto requiere que los dos virus infecten la misma célula», ha aclarado. «Incluso si una persona está infectada con varias variantes, si se replican en diferentes partes del cuerpo, no interactuarán entre sí», ha añadido.

Este hecho se observó en pacientes, ha recordado Shivkumar, en los que se encontraron diferentes cuasiespecies de coronavirus en las vías respiratorias superiores e inferiores, «lo que sugiere que los virus en estos sitios no se mezclaban directamente entre sí».

Por este motivo, «la evidencia hasta ahora no sugiere que la infección con más de una variante conduzca a una enfermedad más grave. Y aunque es posible, se han informado muy pocos casos de coinfección», ha zanjado.