¿Qué es la epigenética y cómo explica que los hijos hereden los traumas de los padres?

¿Los efectos traumáticos sufridos por una generación se pueden transmitir, genéticamente, a la siguiente? Eso es lo que se determina con la epigenética.

Para intentar averiguar en qué consiste hay que poner como ejemplo un hecho histórico relativamente contemporáneo. Lo explica la edición digital de BBC News: Al final Guerra Civil de los Estados Unidos, las condiciones en los campos de prisioneros de guerra de la Confederación estaban en su peor momento.

Hubo tal hacinamiento en algunos campamentos que la cifra de muertes de presos se disparó. Para muchos de los que sobrevivieron, la desgarradora experiencia los marcó para toda la vida.

Cuando la guerra acabó, volvieron a sus hogares con problemas de salud, peores perspectivas laborales y menor esperanza de vida.

Pero el impacto de todos estos problemas no se limitó únicamente a los que los sufrieron en primera persona. Los efectos se extendieron a los hijos y los nietos de los prisioneros, en una herencia que parecían pasar a través de la línea masculina de las familias.

Si bien los hijos y nietos no estuvieron en ningún campo de prisioneros de guerra, y aunque no les faltó de nada durante su infancia, sufrieron tasas de mortalidad más altas que el resto de la población en general. Por lo visto, los prisioneros transmitieron parte de su trauma a sus descendientes.

Pero a diferencia de la mayoría de las enfermedades hereditarias, eso no se produjo a consecuencia de mutaciones en el código genético.

Los investigadores analizaron un tipo de herencia mucho más oscura: como las cosas que le pasan a alguien a lo largo de su vida pueden cambiar la forma en que se expresa su ADN, y como este cambio puede transmitirse a la siguiente generación.

Este es el proceso llamado científicamente epigenética, donde la legibilidad o expresión de los genes se modifica sin que se produzca un cambio en el código del ADN. Es decir, existen pequeñas etiquetas químicas que se agregan o eliminan de nuestro ADN en respuesta a los cambios en el entorno en el cual vivimos.

Estas etiquetas activan o desactivan los genes, posibilitando la adaptación a las condiciones del entorno sin causar un cambio más permanente en nuestros genomas.

El hecho de que estos cambios epigenéticos puedan transmitirse a las generaciones posteriores tendría unas implicaciones enormes. Supone que las experiencias vividas por una persona, especialmente las traumáticas, tendrían un impacto muy real en su árbol genealógico.

Existe un número creciente de estudios que dan apoyo a la idea de que los efectos de un trauma pueden transmitirse a las siguientes generaciones a través de la epigenética. En los campamentos de la Confederación, estos cambios epigenéticos fueron el resultado del hacinamiento extremo, el deficiente saneamiento y la desnutrición.

Según explica BBC News en su artículo, los hombres tuvieron que sobrevivir con pequeñas raciones de maíz, y muchos murieron de diarrea y escorbuto.

«En este periodo de inanición intensa, los hombres se volvieron esqueletos errantes», dice la autora del estudio Daura Costa, economista de la Universidad de California, en Los Ángeles.

Costa y sus colegas estudiaron los expedientes médicos de casi 4.600 niños cuyos padres habían sido prisioneros de guerra y los compararon con los de más de 15.300 niños de veteranos de guerra que no habían sido capturados.

Los hijos de los primeros tenían una tasa de mortalidad un 11% más alta que los hijos de veteranos que no fueron prisioneros. Los investigadores encontraron que otros factores, como el estado socioeconómico del padre y el trabajo y el estado civil del hijo, no podrían explicar esta mayor tasa de mortalidad.

Estas mayores tasas de mortalidad se debieron principalmente a mayores ratios de muerte por hemorragia cerebral.

Los hijos de los veteranos de guerra que habían sido prisioneros también eran ligeramente más propensos a morir de cáncer. Aun así, sus hijas parecían ser inmunes a esto.

Este patrón inusual ligado al género de la descendencia hizopensar los investigadores que estas diferencias de salud eran provocadas por cambios epigenéticos. Pero, primero, Costa y su equipo tuvieron que descartar que fuera un efecto genético.

Los niños nacidos antes y después de la guerra tenían que tener la misma probabilidad de reducción en la esperanza de vida. Pero «si miras dentro de las familias, solo hay efectos entre los hijos nacidos después, pero no antes de la guerra», dice la experta a BBC News.

Así que una vez descartadas las causas genéticas, la explicación más plausible que quedaba era un efecto epigenético.

«La hipótesis es que hay un efecto epigenético en el cromosoma *Y», indicaba Costa.