Desvelan el origen de los grandes tsunamis generados por terremotos moderados

Un estudio liderado por el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona ha logrado revelar el mecanismo físico que produce los llamados «terremotos de tsunami», sismos de magnitud moderada que producen tsunamis destructivos, así como el origen de sus características y su causa.

Según ha informado la entidad, el descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, permite ahondar en el conocimiento de esta clase particular de sismos, que a pesar de su magnitud moderada provocan tsunamis destructivos porque se suelen percibir débilmente y, por tanto, golpean la costa inesperadamente.

Hasta ahora, ningún modelo había permitido explicar las razones por las que este tipo de eventos tienen lugar y por qué causan tsunamis «desproporcionadamente grandes».

En el trabajo del ICM-CSIC, el equipo investigador ha utilizado un modelo conceptual -desarrollado previamente por dos de los autores del estudio, lo que les valió el Premi Ciutat de Barcelona 2020- con el que han podido demostrar que todas las características los terremotos de tsunami se pueden explicar, predecir y cuantificar aplicando esta metodología.

Al margen del elevado potencial tsunamigénico, las características anómalas de este tipo de eventos incluyen una localización cercana a la superficie, una duración larga, una propagación lenta de la ruptura sísmica y vibraciones del terreno entre débiles y moderadas.

«La clave radica en estimar con precisión las variaciones de elasticidad de las rocas que rodean la falla a la profundidad donde tiene lugar la ruptura sísmica, para lo que es necesario utilizar registros sísmicos y aplicar técnicas avanzadas de tomografía», ha explicado el investigador Valentí Sallarès, autor principal del estudio.

Según Sallarès, además de demostrar que los terremotos de tsunami no son «eventos anómalos», sino que se pueden explicar por los mismos principios físicos y mecanismos de ruptura que los terremotos convencionales, este trabajo ha permitido revelar que todas las características de este tipo de sismos son «propiedades intrínsecas e inherentes a las rupturas sísmicas poco profundas y están relacionadas entre ellas a nivel causal».

Este hallazgo abre las puertas a combinar, por ejemplo, la intensidad de las vibraciones y su duración para mejorar los sistemas de vigilancia y alerta de tsunamis a escala mundial, incluyendo la zona del Golfo de Cádiz y el Mediterráneo occidental, donde hay un registro histórico de terremotos y tsunamis devastadores.

El ejemplo más paradigmático de terremoto de tsunami se produjo en Nicaragua en 1992, en el que fallecieron unas 170 personas y más de 13.500 se quedaron sin hogar.