Los científicos descubren por qué las muelas del juicio sólo surgen cuando somos adultos

Una particularidad de los seres humanos es que las muelas del juicio surgen cuando estamos abandonando la adolescencia. Ahora, los científicos han descubierto por qué ocurre esto.

Tal y como recoge Science Alert, investigadores de la Universidad de Arizona, en EE UU, ahora creen que podrían haber descifrado este misterio. «Uno de los misterios del desarrollo biológico humano es cómo se produjo la sincronía precisa entre la emergencia de los molares y la historia de vida y cómo se regula», dice la antropóloga y autora principal del estudio, Halszka Glowacka.

Con la ayuda de Gary Schwartz, un paleoantropólogo del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad de Arizona, Glowacka reunió ejemplos de diferentes cráneos para comparar su desarrollo.

Al convertir los huesos y dientes de 21 especies de primates en modelos 3D, los investigadores pudieron averiguar que la sincronización de nuestros molares adultos tiene mucho que ver con el delicado equilibrio de la biomecánica en nuestros cráneos en crecimiento.

Las formas adultas de los dientes que usamos para triturar nuestra comida en una pasta generalmente emergen de nuestras encías en tres etapas: alrededor de los 6, de los 12 y de los 18 años de edad, aproximadamente.

Otros primates obtienen sus molares adultos antes. A pesar de todas nuestras similitudes en las etapas de crecimiento, el chimpancé (Pan troglodytes) obtiene sus molares a los 3, 6 y 12 años. El babuino amarillo (Papio cynocephalus) tiene sus últimos molares adultos a los siete años, y en el macaco rhesus (Macaca mulatta) todo está hecho para cuando tengan seis años.

El tamaño importa

Un factor importante que limita el momento en que pueden aparecer los dientes es el espacio. Si la mandíbula no es lo suficientemente grande para un conjunto dental de tamaño adulto, no tiene sentido apretarlos.

Los humanos no tienen exactamente mucho espacio en la boca, y las muelas del juicio impactadas son un problema importante para nuestra especie. Pero esto no explica por qué aparecen tan tarde en nuestras vidas, o por qué las mismas últimas parecen estar causando problemas cada vez más.

Sin embargo, tener un espacio vacío para que crezca un diente no hace que sea una buena idea colocar uno allí. Los dientes no actúan por sí solos: hay una gran cantidad de músculos y huesos que los sostienen, lo que garantiza que una presión suficiente pueda desgarrar y triturar nuestra comida de manera segura.

Y es esa 'seguridad' lo que parece estar detrás de nuestro crecimiento tardío de los dientes, según el estudio.

«Resulta que nuestras mandíbulas crecen muy lentamente, probablemente debido a nuestras historias de vida lentas en general y, en combinación con nuestras caras cortas, se retrasa cuando un espacio mecánicamente seguro, o un 'punto óptimo', si se quiere, está disponible, lo que resulta en nuestras edades muy avanzadas en el momento de la emergencia de los molares», dice Schwartz.

Los molares posteriores de los primates se encuentran justo enfrente de dos articulaciones temporomandibulares, que juntas forman una bisagra entre la mandíbula y el cráneo. A diferencia de otras articulaciones de nuestro cuerpo, los dos pivotes deben funcionar en perfecta sincronización entre sí. También necesitan transferir un buen grado de fuerza a uno o más puntos para que puedas morder y masticar.

En biomecánica, este proceso de tres puntos se rige por principios dentro de algo llamado modelo de nivel restringido. Si se coloca un diente en el lugar equivocado, las fuerzas producidas con este modelo podrían ser malas noticias para una mandíbula que simplemente no es lo suficientemente grande para hacer frente.

Para las especies con mandíbulas más largas, el tiempo que tarda el cráneo en desarrollar una estructura adecuada para los dientes más cercanos a los músculos cercanos a la bisagra es relativamente breve.

Los humanos, con nuestras caras significativamente más planas, no tenemos esa suerte, y necesitamos esperar hasta que nuestros cráneos se hayan desarrollado hasta un punto en que las fuerzas aplicadas a cada juego de molares adultos no dañen nuestra mandíbula en crecimiento.

Importancia para la paleontología

Esto no solo nos brinda una nueva forma de evaluar las condiciones dentales, como los molares impactados, sino que también podría ayudar a los paleontólogos a comprender mejor la evolución de nuestras mandíbulas únicas entre nuestros antepasados homínidos.

«Este estudio proporciona una nueva y poderosa lente a través de la cual se pueden ver los vínculos conocidos desde hace mucho tiempo entre el desarrollo dental, el crecimiento del cráneo y los perfiles de maduración», dijo Glowacka.