Descubren la forma de incrementar el éxito de la inmunoterapia en el cáncer de mama más agresivo
Investigadores del Hospital del Mar encuentran la forma de hacer visibles el tratamiento las células cancerosas
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Un grupo de investigadores del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Biomédicas ha descubierto un abordaje que puede incrementar «radicalmente» el éxito de la inmunoterapia en uno de los tipos de cáncer de mama más agresivos, el triple negativo. Este representa un 15% de casos pero es uno de los de progresión más rápida y afecta pacientes a más jóvenes. Los investigadores han encontrado que las células madre tumorales son la causa principal de la resistencia a la inmunoterapia. La razón es que estos células son invisibles al sistema inmunitario y eso hace que la inmunoterapia no funcione. El estudio plantea un abordaje en modelos preclínicos, para hacer que las células madre cancerosas se vuelvan visibles para el sistema inmunitario, y pueda eliminar el tumor.
La subpoblación de células más agresivas puede representar entre el 5 y el 50% de toda la población tumoral en el cáncer de mama triple negativo. Tienen niveles bajos del factor LCOR, que juega un papel clave para que las células presenten en su superficie los antígenos. Estos son las moléculas que permiten al sistema inmunitario diferenciar las células normales de las tumorales y atacar las últimas. La baja presencia del factor LCOR en las células madre tumorales hace que resulten invisibles a las defensas del cuerpo y eso las hace resistentes a la inmunoterapia en cáncer de mama.
Esta habilidad de permanecer invisibles les permite sobrevivir al tratamiento. El líder del Laboratorio de Células Madre Cancerosas y Dinámicas de Metástasis, el doctor Toni Celià-Terrassa, explica que han comprobado que, a pesar del tratamiento con inmunoterapia, las células tumorales sobreviven y tienen la capacidad de generar resistencias para evadir la inmunoterapia.
Los investigadores comprobaron, con modelos animales con ratones, cómo esta situación se revertía cuando se activaba el gen LCOR en este tipo de células y se ponía en marcha la maquinaria para ser detectadas por el sistema inmunitario. El investigador predoctoral del Laboratorio de Células Madre Cancerosas y Dinámicas de Metástasis y primer firmante del trabajo, Iván Pérez-Núñez, detalla que se trata de reconfigurar el tumor para hacerlo totalmente visible y, por lo tanto, sensible a la inmunoterapia, pasando de la invisibilidad a la visibilidad. Los investigadores comprobaron cómo combinando esta aproximación con la inmunoterapia, la tasa de respuesta al tratamiento era total y se eliminaban los tumores, curando los ratones a largo plazo. Eso permite evitar la reaparición del cáncer y la generación de resistencias.
Inspirados en el diseño de las vacunas contra la covid-19
Los investigadores se inspiraron en el diseño de las vacunas de ARN mensajero contra la covid-19 y decidió utilizar una estrategia similar para transportar e introducir en las células tumorales ARN del gen LCOR y activar su función. Se desarrollaron nanovesículas biológicas, pequeñas estructuras en forma de bolsa formadas en las células, para trasladar esta información y se comprobó que lo hacían de forma exitosa, impidiendo la invisibilidad de las células madre tumorales.
«Lo que estamos haciendo es que el sistema inmunitario vea mejor la célula tumoral. A diferencia de las células sanas, las células malignas tienen mucha más carga de antígenos extraños reconocidos, no propios del sistema inmunitario. De esta manera, las defensas naturales del cuerpo reconocerán, atacarán y eliminarán las células malignas», explica el doctor Celià-Terrassa.
Esta estrategia puede ser aplicable a otros tipos de tumor, de cáncer de mama o de otros, aunque primero habrá que realizar estudios de seguridad y ensayos clínicos en humanos. En todo caso, este abordaje abre, según el director del Programa de Investigación del Cáncer del IMIM-Hospital del Mar y jefe del Servicio de Oncología del Hospital del Mar, el doctor Joan Albanell, la puerta a investigar si es aplicable a otros tumores.
La utilización de LCOR en combinación con inmunoterapia ha generado ya una patente y se creará una empresa derivada para su desarrollo. Además, el IMIM-Hospital del Mar creará una nueva División de Immunoncologia.
El estudio se ha publicado en la revista 'Nature Cancer' y ha sido realizado al Programa de Cáncer del IMIM-Hospital del Mar por el Laboratorio de Células Madre Cancerosas y Dinámicas de Metástasis y el Laboratorio de Terapia Molecular del Cáncer. Este ha sido posible gracias a una ayuda CLIP del Cancer Research Institute dels Estats Units, a la financiación del Instituto de Salut Carlos III (ISCIII). También gracias al Asociación Española contra el Cáncer (AECC), a la Fundación Fero y a CIBERONC, centro al cual también pertenecen los dos investigadores que han liderado el trabajo.