Un estudio identifica como algunas células tumorales desactivan el sistema inmunitario para que el tumor crezca

Un equipo investigador ha identificado una manera en que las células tumorales de algunos tipos de cáncer pueden desactivar el sistema inmunitario, «neutralizar las células T», y permitir que «el tumor crezca sin control». La investigación, probada principalmente en ratones y publicada en la revista Science, muestra que las células tumorales con una mutación particular liberan una sustancia química, un metabolito, que debilita las células inmunitarias próximas y las hace «menos capaces de combatir células cancerosas». La investigación la ha liderado la Harvard Medical School y ha participado al investigador del departamento de Ingeniería Electrónica, Eléctrica y Automática de la Universidad Rovira i Virgili (URV), Gerard Baquer. Cuando el cáncer aparece al organismo, el proceso empieza con el crecimiento de células tumorales, que aumentan de tamaño y se dividen rápidamente y que, eventualmente, empiezan a extenderse. Conocer qué permite en estas células tumorales incipientes esquivar el sistema inmunitario «puede ser la clave» para desbloquear tratamientos «más efectivos» contra el cáncer.

Los resultados de este trabajo encabezado por Harvard también señala la importancia en el crecimiento del cáncer del «microambiente tumoral», el área en torno al tumor. Profundizando estos resultados en futuras investigaciones, podrían ayudar a la comunidad científica a desarrollar terapias «mejores y más dirigidas para tratar cánceres» cuyo crecimiento es impulsado por este mecanismo.

El objetivo de los autores del estudio era responder como interactúan exactamente las células tumorales y las inmunitarias y por qué ciertos tumores sobreviven al ataque inmunitario, mientras que de otros no. Centraron la investigación en tumores con una mutación en un gen denominado 'isocitrat deshidrogenasa (IDH)'. Las mutaciones IDH se producen aproximadamente en el 3,5% de los cánceres, incluidos los cánceres sólidos, como los gliomas, y los de sangre, como la leucemia mieloide aguda. Aproximadamente el 80% de los gliomas de bajo grado y de los glioblastomas secundarios tienen una mutación IDH. Las células tumorales que albergan esta mutación segregan D-2-hidroxiglutarat (D-2HG), un metabolito que normalmente no se encuentra a niveles elevado en el cuerpo humano.

Estudios anteriores ya habían demostrado que el D-2HG ayuda al crecimiento de las células tumorales, alterando sus vías genéticas para transformarlas permanentemente en un estado más agresivo y de rápida división. No obstante, hay todavía pocos estudios que se centren en como el D-2HG afecta a otras células del microambiente tumoral, incluidas las células T CD8+, células inmunitarias que liberan unas proteínas llamadas granzimes y otras sustancias químicas inmunitarias denominadas citocinas para destruir las células cancerosas.

Los resultados del estudio en ratones muestran que las regiones tumorales con niveles más altos de D-2HG tenían niveles más bajos de infiltración de células T, mientras que las regiones tumorales con más células T tenían niveles de D-2HG más bajos. Es decir, este metabolito secretado por el tumor secuestra el mecanismo de defensa normal del cuerpo y hace que no funcione correctamente.