Revelan la estructura de la proteína responsable de la enfermedad de Huntington

Un equipo ha revelado la estructura de la proteína responsable de la enfermedad de Huntington, una patología neurodegenerativa grave que se caracteriza por el trastorno progresivo del movimiento y la función cognitiva. El trabajo ha contado con la participación de investigadores del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Los resultados del trabajo, publicado en la revista 'Nature Structural and Molecular Biology', allanan el camino hacia una mejor comprensión de la enfermedad y es un primer paso para diseñar fármacos para paliar los síntomas de la patología.

El trabajo aporta nuevos datos clave sobre el mecanismo que desencadena la formación de agregados proteicos en el cerebro de estos pacientes. La enfermedad de Huntington se desencadena por una mutación genética que afecta a la proteína huntingtina. Este defecto es debido a la expansión de los nucleótidos citosina, adenina y guanina, encargados de codificar en el ADN la síntesis de la glutamina, uno de los 20 aminoácidos que intervienen en la composición de las proteínas. Como resultado, se incrementa el número de glutaminas en la proteína, hecho que está directamente relacionado con la formación de agregados proteicos en el cerebro.

Aunque se desconoce la función de la proteína huntingtina, hasta ahora se sabe que está implicada en el desarrollo neurológico. Hay, sin embargo, un umbral de repeticiones de glutaminas en la proteína huntingtina a partir del cual una persona desarrolla la enfermedad. La población sana tiene entre 17 y 23 glutaminas consecutivas, pero por encima de 36 se desarrollan los síntomas de la enfermedad.

La enfermedad, considerada rara, afecta aproximadamente a uno de cada 10.000 habitantes en la mayoría de los países europeos, aunque también existe en el resto del mundo en diferentes proporciones. En España se estima que más de 4.000 personas la sufren, según la Asociación Española Corea de Huntington.

Ahora, los resultados de esta investigación revelan que no hay ningún cambio cualitativo entre la estructura de la huntingtina con un número patológico de repeticiones de glutamina y la huntingtina de personas sanas. Sólo hay cambios graduales que se incrementan a medida que aumenta el número de glutaminas. Conocer la estructura de la proteína y el mecanismo de su agregación puede ser el primer paso para diseñar fármacos que ayuden a paliar los síntomas y mejorar la vida de los pacientes.

De hecho, el estudio de la estructura de las proteínas puede abrir nuevas posibilidades para una mejor comprensión de las enfermedades por expansión de tres nucleótidos, entre las cuales, además de la enfermedad de Huntington, se encuentran la enfermedad de Kennedy, la distrofia miotònica o el Síndrome X frágil.