Los acontecimientos estresantes en la mediana edad podrían ser un factor de riesgo de Alzheimer

Les experiencias estresantes en la mediana edad o durante la infancia pueden estar asociadas a un mayor riesgo de desarrollar Alzhéimer y neuroinflamación en edades más avanzadas, según un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). La investigación se ha hecho en colaboración con el BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC) y se ha publicado en la revista 'Annals of Neurology'. Los acontecimientos vitales estresantes son aquellos en los cuales amenazas externas objetivas activan respuestas conductuales y psicológicas en nosotros. Estos pueden ser la muerte de un ser amado, el desempleo o una enfermedad. Cada vez hay más pruebas que el estrés podría estar asociado a un mayor riesgo de demencia y deterioro cognitivo.

El objetivo de la investigación era evaluar si la acumulación de acontecimientos vitales estresantes a lo largo de la vida podría influir en el desarrollo de patologías relacionadas con el Alzhéimer en etapas posteriores. Los investigadores contaron con 1.290 personas voluntarias de la cohorte ALFA de Barcelona, todas sin deterioro cognitivo en el momento del estudio pero con antecedentes familiares directos de Alzheimer.

Los participantes se sometieron a entrevistas para evaluar el número de acontecimientos vitales estresantes. Asimismo, se les hicieron punciones lumbares y resonancias magnéticas para analizar diferentes biomarcadores relacionados con la enfermedad de Alzheimer.

La mediana edad, periodo vulnerable

Les análisis estadísticos revelaron que la acumulación de acontecimientos estresantes durante la mediana edad se asociaba a niveles más elevados de proteína B-amiloide (AB), un factor clave en el desarrollo de la enfermedad.

En este sentido, la investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio Eleni Palpatzis ha afirmado que la mediana edad es un periodo en el cual empiezan a acumularse las patologías relacionadas con el Alzhéimer. Por eso, ha apuntado que es posible que estos años representen un periodo vulnerable en el cual experimentar estrés psicológico pueda tener un impacto duradero en la salud cerebral.

Por otra parte, el equipo de investigación también descubrió que niveles más altos de experiencias estresantes en la infancia estaban asociados con un mayor riesgo de desarrollar neuroinflamación en edades más avanzadas. La inflamación se ha reconocido como una respuesta molecular clave en los enfermedades neurodegenerativas. Estos resultados están de acuerdo con las nuevas pruebas que sugieren que los traumas infantiles están relacionados con un aumento de la inflamación en la edad adulta.

Más proteína B-amiloide en hombres

La investigación ha concluido también que la acumulación de acontecimientos vitales estresantes a lo largo de la vida se asocia con mayores niveles de proteína B-amiloide (AB) sólo en los hombres. En las mujeres, no obstante, los investigadores observaron que un mayor número de experiencias estresantes se asociaba a menores volúmenes de materia gris, lo cual implica que el estrés puede tener efectos específicos según el sexo.

Finalmente, las autoras encontraron que los acontecimientos vitales estresantes en personas con antecedentes de enfermedades psiquiátricas se asociaron con mayores niveles de proteínas AB y tau, neuroinflamación y con un menor volumen de materia gris. Eso sugiere que esta población podría ser más susceptible a efectos de los acontecimientos vitales estresantes, por ejemplo, a causa de una menor capacidad para afrontar el estrés que podría hacerlos más vulnerables.

La investigadora Eider Arenaza-Urquijo ha añadido que el estudio refuerza la idea de que el estrés podría ejercer un papel importante en el desarrollo del Alzhéimer y aporta pruebas iniciales sobre los mecanismos que subyacen a este efecto. Ha añadido pero que hacen falta investigaciones adicionales para replicar y validar los hallazgos iniciales.