Desarrollan un nuevo sistema para detectar algas tóxicas

Una investigadora catalana ha desarrollado un nuevo sistema que permite acelerar la detección de algas tóxicas en la costa. Se basa en la aplicación de la biología molecular, que permite detectar de forma más rápida y eficiente si hay presencia de microalgas tóxicas, capaces de producir toxinas que pueden ser ingeridas por mejillones o peces y acabar causando intoxicaciones alimenticias en humanos.

El desarrollo del método, en manos de la investigadora Gemma Giménez, se ha hecho en el centro de investigación TecnATox de la Universidad Rovira i Virgili (URV) de Tarragona, en el marco de la ayuda TECNIOspring de ACCIÓN para la contratación de talento. La voluntad es transferir esta metodología al mercado. Aparte de evitar intoxicaciones alimenticias, también puede servir para decidir cerrar temporalmente playas y zonas costeras si hay presencia de algas tóxicas, que también pueden provocar alergias y problemas respiratorios.

La investigadora ha trabajado durante dos años en este sistema en el Centro de Tecnología Ambiental Alimenticia y Toxicológica (TecnATox). Según Giménez, el método permite anticiparse a posibles episodios tóxicos detectando la presencia de toxinas provenientes de microalgas de manera temprana. Habitualmente se utiliza un microscopio óptico para analizar las muestras provenientes de la costa catalana, pero es un proceso que requiere elevados conocimientos de taxonomía y hasta una semana de tiempo para conseguir los resultados. Así, según detalla la investigadora, con el microscopio óptico se analizan unas cuatro muestras en cuatro o cinco días, mientras que gracias a la biología molecular –es decir, a través de la secuenciación del ADN–, se puede acelerar hasta 100 muestras en dos días. El método permite actuar más rápidamente y eficiente, además de cubrir más territorio. Con todo, Giménez admite que en Cataluña no hay problemas de salud relacionados con las algas tóxicas porque «el trabajo de prevención es muy bueno» y cuenta con programas de vigilancia.

Movilidad internacional

Las ayudas de TECNIOspring ofrecen apoyo económico a empresas y centros TECNIO para la contratación de investigadores sénior durante dos años que desarrollarán proyectos de investigación aplicada. La iniciativa está cofinanciada por la Comisión Europea en el marco de las Marie Sklodowska-Curie Actions (COFUND)-H2020 para el periodo 2016-2021 y otorgará en total 72 ayudas a investigadores de cualquier nacionalidad. El objetivo es promover la transferencia tecnológica a Cataluña al mismo tiempo que se promueve la movilidad de talento internacional, ya sea para atraer profesionales de todo el mundo en Cataluña o para que catalanes residentes en el exterior vuelvan a hacer investigación aplicada a Cataluña.