Descubren cómo diagnosticar el cáncer de páncreas en estadios iniciales

Investigadores del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) y del Instituto de Investigación de Biomedicina de Barcelona (IIBB-CSIC-Idibaps) han hallado un nuevo marcador diagnóstico del cáncer de páncreas, que podría detectarse en sus estadios iniciales con un análisis de sangre.

Se trata de un nuevo marcador válido para el diagnóstico en este tipo de tumor, uno de los de peor pronóstico y que es la tercera causa de muerte por cáncer en los países desarrollados.

Según ha explicado la investigadora del IMIM Neus Martínez-Bosch, han comprobado la utilidad del receptor tirosina-quinasa AXL, una proteína presente en la superficie de las células, para detectar en los pacientes la presencia de cáncer de páncreas.

Esta proteína está habitualmente ausente en células normales, pero está demostrado que su presencia se incrementa de forma notable en determinados tipos de tumores, como los de páncreas, en los que está relacionada con la progresión de la enfermedad.

El hallazgo de este nuevo marcador, que publica la revista 'eBioMedicine' y en el que también han colaborado investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), del Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria (IRYCIS) y del CIBER, es viable en el tipo de cáncer de páncreas más común, el adenocarcinoma ductal pancreático.

Con casi 8.700 casos de cáncer de páncreas diagnosticados en España en 2021, la falta de marcadores diagnósticos es uno de los principales problemas, ya que sólo el 20 % de los pacientes se pueden operar a tiempo, y es habitual la metástasis y la resistencia al tratamiento en los tumores más avanzados.

Para demostrar la utilidad de este marcador, los investigadores recogieron y analizaron muestras de sangre de 59 pacientes del Hospital del Mar, y se validaron los resultados con un segundo grupo de 142 pacientes del Hospital Clínic.

El estudio se complementó con una tercera cohorte de cáncer de páncreas familiar, varios modelos animales en ratones, y análisis en células humanas tumorales in vitro para corroborarlos.

«Identificamos los niveles de la proteína AXL soluble en sangre, recogiendo el plasma y analizando los niveles de este marcador en el grupo de control, en pacientes con pancreatitis crónica y en pacientes con tumores de páncreas», ha detallado Martínez-Bosch.

«Así demostramos la presencia del marcador en sangre sólo en pacientes que ya habían desarrollado el tumor, sin estar presente en individuos sanos ni en los que sufrían pancreatitis crónica», ha puntualizado la investigadora del IIBB-CSIC-IDIBAPS Helena Cristóbal.

Para el jefe de sección de Endoscopia Digestiva del Hospital del Mar, Luis Barranco, «este hecho es muy importante puesto que la pancreatitis es una patología que puede dificultar el diagnóstico en pacientes con cáncer de páncreas».

Los investigadores han destacado que la detección de esta proteína puede hacerse con un simple análisis de sangre.

Según Pilar Navarro, coordinadora de investigación en nuevas dianas moleculares del cáncer del IMIM, «la proteína AXL es un marcador específico que nos indica que ya existen células malignas. Se trata de un hallazgo importante, porque a veces algunos marcadores tumorales ya están presentes en las lesiones preneoplásicas, aunque no en todos los casos estas lesiones progresen».

El siguiente paso de los investigadores es iniciar un estudio multicéntrico para analizar datos de un grupo importante de pacientes para validar su descubrimiento y llevarlo a la práctica clínica inmediatamente, ya que actualmente no existe ningún biomarcador para el diagnóstico precoz del cáncer de páncreas.

La médica adjunta del Servicio de Oncología del Hospital del Mar, Laura Visa, ha resaltado que «disponer de una nueva herramienta en el campo del diagnóstico es de especial relevancia porque el diagnóstico precoz es esencial para la cirugía del tumor, la única opción de tratamiento curativo».

Los investigadores también quieren determinar qué pacientes pueden beneficiarse de este nuevo marcador, puesto que un pequeño número de tumores de páncreas no expresan la proteína AXL.

«Estamos muy interesados en saber por qué algunos cánceres no expresan AXL, esto nos podría dar pistas para saber cómo funcionan los mecanismos tumorales que podríamos utilizar como dianas para tratamientos», ha concluido el director del Departamento de Muerte y Proliferación Celular del IIBB-CSIC-IDIBAPS, Pablo García de Frutos.