Investigación
Los problemas de conducta de los niños están relacionados con la exposición al tabaco y al tráfico antes de nacer
En el estudio ha participado el investigador Jordi Julvez del Institut d'Investigació Sanitària Pere Virgili de Reus
Embarazo, embarazada, gestante, bebé, bebé, madre
El estudio se enmarca en el gran proyecto europeo Human Early-Life Exposome (HELIX), del que se utilizaron datos. La investigación se basó en seis cohortes de nacimientos longitudinales de seis países europeos. Se siguió a 1.287 niños y niñas de entre 6 y 11 años para caracterizar las exposiciones y evaluar los posibles problemas de conducta que presentaran. Se midieron 88 factores ambientales prenatales y 123 factores ambientales de criaturas en edad escolar, que incluían las exposiciones al aire libre, de interior, químicas, de estilo de vida y sociales. Durante el embarazo, el tabaquismo y el tráfico fueron los factores que mostraron asociaciones más fuertes con los problemas de conducta.
«Encontramos que la exposición materna al humo del tabaco durante el embarazo fue la exposición prenatal más importante relacionada con los problemas emocionales y de comportamiento en los niños», explica Léa Maitre, primera autora del estudio e investigadora posdoctoral de ISGlobal. Hay que recordar que esta exposición materna al tabaquismo «está estrechamente relacionada con otras coexposiciones, como los síntomas de psicopatología de los padres, los factores socioeconómicos, los hábitos de fumar del padre y el entorno del hogar (calidad de afección, apoyo y estimulación a los que está expuesto un niño en casa), lo cual puede explicar una gran parte del efecto del tabaquismo materno durante el embarazo en el comportamiento del niño».
El estudio también encontró que el aumento de la densidad del tráfico de vehículos residenciales en la carretera más próxima durante el embarazo se asoció con puntuaciones más altas de problemas de externalización (síndromes conductuales agresivos y de infracción de normas) y TDAH. La explicación biológica es plausible, aunque los mecanismos exactos por los cuales eso pasa todavía no se conocen bien.
La exposición postnatal al tabaco y la densidad del tráfico de automóviles no se asoció tan fuertemente con el comportamiento de los niños como durante el embarazo, lo que puede indicar que el periodo del embarazo es más sensible a los efectos nocivos de estas exposiciones. Eso pasaría en parte por el rápido desarrollo del sistema nervioso en esta etapa, pero también porque la exposición tiene lugar en el útero, entre otras hipótesis.
Un buen sueño, una dieta saludable y contacto social
El estudio encontró asimismo que los niños de entre 6 y 12 años que disfrutaban de un sueño más prolongado, que seguían una dieta saludable (mediterránea) y que tenían padres con fuertes lazos familiares y sociales presentaban menos problemas de internalización, es decir, de retracción (por ejemplo, no hablar), de somatización (dolores de cabeza) y de ansiedad o depresión (nervios). En cambio, una mayor exposición al plomo y al cobre, la contaminación del aire interior y una dieta poco saludable se asociaron con más problemas conductuales.
En concreto, una dieta a base de alimentos preparados, dulces y bebidas con cafeína se asoció con más riesgo de síntomas de TDAH, aunque los rasgos de impulsividad en los niños con TDAH también pueden conducir a elecciones dietéticas malas y a una alimentación emocional. Una de las asociaciones más fuertes con el TDAH se observó con los lazos sociales y familiares de los padres (principalmente de la madre): aquellos padres que tenían contacto con familiares o amigos menos de una vez por semana presentaban un 31% más probabilidades de tener hijos con síntomas de TDAH que la media.
«Nuestros resultados confirman el papel nocivo que ejercen el tabaquismo materno y la exposición al tráfico durante el embarazo en los trastornos de comportamiento de la infancia, pero también destacan el papel protector potencial de un estilo de vida familiar saludable durante la infancia (dieta, sueño, contacto social regular)», concluye Martine Vrijheid, última autora del estudio y jefe del programa de Infancia y Medio Ambiente de ISGlobal. «Promover de forma temprana hábitos familiares saludables y regular la calidad del aire y de la exposición al plomo podría ayudar a prevenir el desarrollo futuro de trastornos de salud mental».
Para Jordi Julvez, segundo autor del estudio, neuropsicólogo e investigador del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgilide Reus (IISPV-CERCA), la importancia de la investigación radica en qué «por primera vez se hacen estudios del comportamiento humano teniendo en cuenta una gran variedad de determinantes ambientales y estilos de vida en el mismo análisis, desde el ámbito del desarrollo psicológico del niño: es lo máximo que hemos llegado hasta ahora a ajustar nuestros estudios a la realidad multifactorial del desarrollo psicológico humano».