Vivir condiciones adversas durante la infancia puede alterar los genes

Un estudio liderado desde el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV), con profesionales del Hospital Universitario Institut Pere Mata, la Universidad Rovira i Virgili (URV) y otros centros, ha permitido identificar una alteración epigenética en el gen DDR1 —una modificación química de la estructura del ADN— que se produce cuando en la infancia o la adolescencia se experimentan condiciones adversas, como abusos físicos, maltrato emocional o negligencia en los cuidados básicos, y la persona se siente sometida constantemente a un estado de estrés.

Si bien estas alteraciones son inherentes a la transformación que el organismo sufre a lo largo de la vida, se dan con más frecuencia cuando se viven escenarios perjudiciales. Previamente, ya se había constatado que uno de los desencadenantes de enfermedades mentales como el trastorno bipolar es el desgaste que implica atravesar vivencias de este tipo. La identificación de esta alteración epigenética se suma a hallazgos similares hechos por todo el mundo, que pueden representar un punto de inflexión para entender los desencadenantes del trastorno y el abordaje que se hace.

El avance alcanzado con esta investigación radica en el hecho que puede contribuir a que, en un futuro, si los resultados se acaban contrastando con otras muestras, gracias a un análisis de sangre al paciente con trastorno bipolar, se pueda determinar la gravedad de esta modificación y que, por lo tanto, los tratamientos puedan ser mejorados considerablemente, siendo más personalizados y efectivos.

Este estudio, conocido como Bipogent, lo ha hecho posible un equipo de investigadores del IISPV y el Hospital Universitario Instituto Pere Mata, lideradopor Elisabet Vilella, con la colaboración de dos grupos de investigación del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental, encabezados por Edith Pomarol-Clotet y Eduard Vieta.

Para llevarla a cabo, se ha contado con la participación de 128 personas adultas con diagnóstico de trastorno bipolar y 141 personas sin ninguna enfermedad mental. Se les hizo un seguimiento con evaluaciones clínicas y psicológicas y con el análisis de muestras de sangre. «Sin la buena predisposición y la generosidad de estos participantes, el estudio no habría sido posible», expresa la doctora Vilella.

¿Qué es el gen DDR1?

El DDR1 es un gen que ejerce su función en una de las células más importantes del cerebro: los oligodendrocitos. Son las células encargadas de recubrir las neuronas con mielina, una capa compuesta de lípidos que ayuda a hacer que la información se transmita de manera más rápida y eficaz.

Estudios previos han demostrado que, en un porcentaje entre el 60% y el 85% de los casos, la aparición del trastorno bipolar se debe a factores genéticos, hecho que lo convierte en una enfermedad con un elevado riesgo de ser heredada. Con todo, también tienen un peso importante otras variables, como las relacionadas con el medio ambiente. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Molecular Psychiatry, una de las más prestigiosas en el campo de la psiquiatría.