El causante de todo: el enterovirus A71

¿Qué es el enterovirus?

«Es un virus frecuentísimo que cada primavera, verano o, incluso, otoño tenemos en todo el mundo», señala Carlos Rodrigo, jefe del Servicio de Pediatría en el Hospital Vall d'Hebron. Generalmente en unos pocos días, la infección se pasa. Suelen causar infecciones respiratorias o digestivas de poca graveda. Hay más de 100 serotipos, entre los que se encuentra el causante de la polio. Entre las diferentes cepas se encuentran la que los expertos creen que ha provocado el brote: el A71,que afecta al sistema nervioso central. También el D68, que ha provocado que una niña se quede parapléjica en Cataluña después de enfermar en febrero.

¿Cuál es el enterovirus más peligroso?

Aunque en general provocan síntomas leves, hay dos serotipos que pueden llegar a ser peligrosos por su sintomatología o efectos y son el A71 y el D68. «En algunas personas estos subtipos alguna vez ocasionan problemas graves», apunta Carlos Rodrigo. «El D68, que normalmente causa cuadros de gripe, también puede provocar cuadros tipo polio, que también es un enterovirus y era el más peligroso de todos, pero que ya está controlado. Por su parte, el A71 suele dar infecciones más banales de cara a primavera o verano, pero que en algunas personas, sin que sepamos por qué, causan rombencefalitis». La rombencefalitis es la inflamación del robencéfalo, una parte del cerebro que es muy importante para controlar las funciones vitales.

¿A quién afecta?

Los enterovirus afectan especialmente a los niños. Entre los niños la infección es más común puesto que no la han pasado con anterioridad y, por tanto, no están inmunizados. Al ser tan comunes, los adultos ya tienen las defensas en su cuerpo de otras veces. Sin embargo, si no han pasado la infección, también puede aparecer entre los adultos.

¿Cómo se contrae?

La transmisión del enterovirus es vía oral-fecal o a través de las secrecios respiratorias, como son la tos, los mocos o los estornudos.

¿Qué síntomas tiene el A71?

«No es segurísimo que los casos presentados en Cataluña sean de este serotipo, aunque sí hay algún caso confirmado», afirma el doctor Rodrigo. «La mayoría de las veces los enterovirus producen enfermedades muy leves: fiebre o fiebre con erupciones en mano, pie y boca o faringitis con alguna vesícula». Sin embargo, cuando afecta al robencéfalo«suele dar temblores, sacudidas, puede dar fiebre aunque no en todos los casos, y, en ocasiones, también aparecen las erupciones antes mencionadas. En ocasiones los pacientes presentan dificultad al caminar». Si la enfermedad se presenta de forma más grave, «puede producir debilidad, parálisis de alguna extremidad, puede dar problemas al tragar o al hablar y, de forma muy rara, en ocasiones afecta a la respiración o el corazón porque el robencéfalo controla las funciones vitales del cuerpo».

¿Cómo se detecta?

En el caso del enterovirus D68, lo más fácil es hacer un análisis de sangre. Gracias a esto, se ha podido descartar que los 48 pacientes que ahora mismo padecen enterovirus estén dentro de este serotipo. En el caso del A71, «hemos tenido dificultades adicionales», cuenta Carlos Rodrigo, «por un lado hemos buscado en la faringe y en las heces, y luego para encontrar sus manifestaciones hemos realizado una resonancia craneoespinal, del cerebro y de la médula, para ver si hay alteraciones».

¿Cómo se puede prevenir?

Las formas de prevenir son las mismas que en cualquier otra infección: lavarse las manos con jabón frecuentemente y durante 20 segundos; no tocarse la nariz, la boca o los ojos sin lavarse las manos antes, evitar el contacto (besos, abrazos...) con el enfermo y, también, no compartir vasos o cubiertos; taparse la boca con un pañuelo si se estornuda o tose, limpiar y desinfectar las superficies y objetos de uso común (juguetes, pomos de las puertas...) y quedarse en casa mientras dure la infección.

¿Hay un medicamento que cure la infección?

No hay ningún medicamento que elimine el virus del cuerpo. Tampoco hay una vacuna que prevenga de su contagio. Pero se pueden administrar fármacos para mitigar los síntomas causados por la enfermedad.

¿Se sabe cómo se ha originado el brote?

Carlos Rodrigo afecta que no se sabe, «igual que tampoco sabemos por qué vienen la gripe».

¿Es habitual que haya tantos casos?

«Sí es habitual que en esta época haya tantos casos», señala el doctor Rodrigo, pero añade que «no es habitual que haya casos por enterovirus con mayor gravedad». También explica, que en algunas ocasiones los enterovirus producen meningitis: «Son meningitis benignas, son leves y se curan». «El problema está cuando afecta al encéfalo y sobre todo al rombencéfalo, que es el lugar en el que se controlan las funciones vitales», añade Rodrigo. En Cataluña no había pasado nunca, tampoco en España. Aunque sí ha pasado aisladamente en Australia, Taiwan y Colorado, entre los años 60 y 70. Pero en las últimas cuatro décadas ha pasado ocasionalmente en algunos sitios. «Es muy excepcional», afirma el doctor Rodrigo.