¿Qué son las medusas que han aparecido en las playas tarraconenses?

Las velellas o barquitas de Sant Pedro son una especie similar a las medusas, que estos días han estado apareciendo a varias playas tarraconenses y del sur de Cataluña.

Igual que las medusas, los corales y las anémonas, las velellas son cnidiarios. Estos son animales relativamente simples, que viven exclusivamente en ambientes acuáticos, mayoritariamente marinos. En este caso se trata de un hidrozoo, que tiene dos fases: un pólipo, que tiene forma de saco, y una medusa, que tiene forma de campana.

Les barquitas se encuentran en la fase del pólipo, y por lo tanto no se consideran animales, sino una colonia donde cada pólipo tiene una función, como serían la alimentación, la reproducción o la defensa, y trabajan de forma coordinada.

Las velellas tienen unos 7 cm de diámetro y una vida pelágica, es decir, flotan libremente por el agua y viven en enjambres. Su disco está lleno de aire, lo que hace que puedan flotar, y la vela gelatinosa que nace de su superficie les ayuda a ser transportadas por el viento.

Esta especie, que se puede encontrar en los mares de todo el mundo, es transparente con pigmentos azul oscuro, y al morir pierde la pigmentación. Se llaman barquitas de Sant Pedro porque suelen aparecer a alrededores de esta fecha, haciendo varamientos masivos.

Su alimentación consiste en larvas de pequeños crustáceos y huevos de peces, y sus depredadores son gasterópodos como el caracol marino Janthina, algún nudibranquio y el pato de collar. A pesar de tener células urticantes, no es peligrosa para las personas, pero así y todo no se recomienda tocarlas, ya que podrían irritar zonas sensibles como los ojos o la boca.

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