Investigación
La URV alerta que los microplásticos expuestos a la radiación solar son más peligrosos para los humanos
Los investigadores han analizado el impacto del envejecimiento de los polímeros en sus propiedades
Imagen de los pellets recogidos en la playa La Pineda, en el municipio de Vila-seca (Tarragonès).
Vladimir Baulin, investigador del Departamento de Ingeniería Química de la URV, junto con Jean-Baptiste Fleury, del Experimental Physics and Center for BioPhysics de Alemania, han descubierto que los pellets de plástico expuestos a la radiación solar y a los productos químicos son más perjudiciales a las células humanas que cuando se acaban de fabricar.
Aunque se tenía constancia que el contacto con microplásticos alteraba el funcionamiento en células humanas, hasta ahora no se había tenido en cuenta el impacto del envejecimiento de los polímeros en sus propiedades. La investigación ha concluido que los pellets degradados tienen más capacidad de dañar las paredes celulares y que existe una relación directa entre esta característica y su color.
Los microplásticos son aquellas partículas con un tamaño de entre la milésima parte de un milímetro y medio centímetro, formadas por polímeros, generalmente sintetizados a partir de productos derivados del petróleo. Son contaminantes derivados de la acción humana, presentes en casi todos los ecosistemas del mundo. Como su tamaño y forma son muy heterogéneas, tienen la capacidad de acabar en el interior del cuerpo humano, ya sea introduciéndose en la cadena trófica o trabara del aire que respiramos, entre otros.
En este caso, Baulin y Fleury, han trabajado con pellets plásticos procedentes de la playa de la Pineda, recogidos directamente del medio ambiente por la Asociación Good Karma, para determinar si causan el mismo daño en las membranas celulares que los plásticos recién sintetizados.
Siguiendo una metodología basada en la microfluídica, que utiliza gotas minúsculas para determinar las propiedades superficiales de los materiales, el equipo ha conseguido relacionar el nivel de degradación del plástico con su nivel de oxidación.
En consecuencia, la superficie de los microplásticos que habían pasado más tiempo en el medio era más hidrofílica, más fácilmente mojable. No se trata de una característica inocua, sobre todo cuando la partícula entra en contacto con una célula. Las paredes celulares se adherirán al polímero degradado con más facilidad causando, por lo tanto, un daño más severo.