Una guerra y una epidemia, los macabros orígenes del nuevo cementerio de Tarragona

El cementerio de Tarragona es un recinto con más de 200 años de historia, lo que da lugar a varias anécdotas y unos cuantos datos curiosos, empezando, por la de sus macabros orígenes. Para entender la construcción de lo que entonces se conocía como el «nuevo cementerio», hay que conocer su contexto histórico. Este se sitúa a principios del año 1809, cuando la ciudad vivía una época difícil.

La entrada del ejército francés en Barcelona el año anterior comportó la huida masiva de exiliados, que encontraron refugio en Tarragona. El crecimiento desmesurado de la población, junto con la epidemia de fiebre tifoidea, que provocó miles de muertes, colapsaron el antiguo cementerio. Este era propiedad de la Iglesia y estaba ubicado al lado de los muros de la catedral, a los pies de la capilla y el antiguo Hospital de Santa Tecla.

La situación forzó a las autoridades a dar cumplimiento en la Real Cédula de Carlos III de 3 de abril de 1787 que ordenaba situar los cementerios en el exterior de las poblaciones, en espacios ventilados y distantes en las casas del vecindario. La iniciativa fue impulsada por la Junta de Corregimiento de la ciudad, encabezada por Joan Smith, que arrancó la construcción de forma urgente e inmediata.

Así fue como los tarraconenses empezaron a enterrar a sus difuntos al pie de la montaña de la Oliva. De hecho, la primera inhumación tuvo lugar el 27 de febrero de 1809, antes, incluso, que la escritura de compraventa de los terrenos fuera firmada. Semanas después, el cementerio acogía a su segundo difunto, que fue ni más ni menos que el mismo Smith, que fue una de las 8.000 víctimas de la epidemia.